物流系統(tǒng)相當(dāng)于人的血液循環(huán)系統(tǒng)。人類(lèi)生活所需的各種物品，從自然界取得原材料開(kāi)始，經(jīng)過(guò)半成品、成品制造，經(jīng)由批發(fā)、零售等流通環(huán)節(jié)直至消費(fèi)者，是物流的主渠道，相當(dāng)于人體血液循環(huán)的動(dòng)脈系統(tǒng)，所以稱為動(dòng)脈物流。當(dāng)消費(fèi)品經(jīng)消費(fèi)者使用后，已經(jīng)喪失了其使用價(jià)值，這時(shí)，舊的物品就要經(jīng)專(zhuān)門(mén)的物流渠道使其得到回收或是銷(xiāo)毀。另外，在動(dòng)脈物流的各個(gè)階段，都有可能產(chǎn)生各種廢品、邊角余料、過(guò)期物品等等，也要回收處理，還有消費(fèi)者的退貨回收。這些都是從消費(fèi)者向供應(yīng)者或是其它物資回收者逆流而上的物流渠道，相當(dāng)于人體血液循環(huán)的靜脈系統(tǒng)，所以稱為靜脈物流。
 靜脈物流的嚴(yán)格定義可以描述為：為了滿足社會(huì)的需要，對(duì)從廢棄物的來(lái)源地到其加工處理場(chǎng)所進(jìn)行的回收、分揀、凈化、提純、焚燒、掩埋等加工過(guò)程，以及相關(guān)的信息進(jìn)行研究、組織、協(xié)調(diào)、執(zhí)行與控制過(guò)程。