第三方物流是在物流渠道中由中間商提供的服務，中間商以合同的形式在一定期限內(nèi)，提供企業(yè)所需的全部或部分物流服務。第三方物流提供者是一個為外部客戶管理、控制和提供物流服務作業(yè)的公司，他們并不在供應鏈中占有一席之地，僅是第三方，但通過提供一整套物流活動來服務于供應鏈。
現(xiàn)代意義上的第三方物流是一個約有10到15年歷史的行業(yè)。在美國，第三方物流業(yè)被認為尚處于發(fā)展期；在歐洲，成其在英國，普遍認為第三方物流市場有一定的成熟程度。歐洲目前使用第三方物流服務的比例約為76%；美國約為58%，而且其需求仍在增長。研究表明，歐洲24%和美國33%的非第三方物流服務用戶正積極考慮使用第三方物流服務；歐洲62%和美國72%的第三方物流服務用戶認為他們有可能在三年內(nèi)增加對第三方物流服務的運用。據(jù)一些行業(yè)觀察家對市場規(guī)模的估計，整個美國第三方物流業(yè)的收入由1994年的150億平均增長到1996年的250億美元，預計在未來的3-5年中，將以15-20%的比例遞增，到2000年有望突破500億美元大關(guān)。目前的250億美元被認為占美國相關(guān)市場的6%，那意味著有相當于4200億美元的市場規(guī)模，歐洲最近的潛在物流市場估計約為9500億美元。
由此可見，全世界的第三方物流市場具有潛力大、漸進性和高增長率的特征。這種狀況使第三方物流業(yè)擁有大量的服務提供者，大多數(shù)第三方物流服務公司是以傳統(tǒng)的、"類物流"業(yè)為起點而發(fā)展起來的，如倉儲業(yè)、運輸業(yè)、空運、海運、貨運代現(xiàn)和企業(yè)內(nèi)的物流部等。他們根據(jù)顧客的不同需要，通過提供各有特色的服務取得成功。美國目前約有1600個第三方物流服務提供者，據(jù)對其中56家領(lǐng)先公司的調(diào)查，最常見的第三方物流服務內(nèi)容主要集中于物流策略/系統(tǒng)開發(fā)、電子數(shù)據(jù)交換、貨物運輸、信息管理、倉儲、咨詢、運費談判和支付等傳統(tǒng)意義上的運輸、倉儲范疇之內(nèi)，1997年僅此業(yè)務總收入達31.97億美元。
第三方物流給企業(yè)（顧客）帶來了眾多益處，主要表現(xiàn)在：
（1）集中主業(yè)，企業(yè)能夠?qū)崿F(xiàn)資源優(yōu)化配置，將有限的人力、財務集中于核心業(yè)務，進行重點研究，發(fā)展基本技術(shù)，努力開發(fā)出新產(chǎn)品參與世界競爭。
（2）節(jié)省費用，減少資本積壓。專業(yè)的第三方物流提供者利用規(guī)模生產(chǎn)的專業(yè)優(yōu)勢和成本優(yōu)勢，通過提高各環(huán)節(jié)能力的利用率節(jié)省費用，使企業(yè)能從分離費用結(jié)構(gòu)中獲益。根據(jù)對工業(yè)用車的調(diào)查結(jié)果，企業(yè)解散自有車隊而代之以公共運輸服務的主要原因就是為了減少固定費用，這不僅可以節(jié)省購買車輛的投資，還節(jié)省了車間倉庫、發(fā)貨設(shè)施、包裝器械以及與員工相關(guān)的開支。 從日益增長的工業(yè)成品營銷服務需求看。以1990年的服務為例，工業(yè)品營銷費用占費用的20%，預計2005年該比例將達到40%。若企業(yè)自行分配產(chǎn)品，這意味著對營銷服務任何程度的深入?yún)⑴c，都將引起費用的大幅增長。只有使用專業(yè)服務公司提供的公共服務，才能減少額外開支。
（3）減少庫存。企業(yè)不能承擔原料和庫存的無限拉長，尤其是高價值的部件要補及時送往裝配點以保證庫存的最小量。第三方物流提供者借助精心策劃的物流計劃和適時運送手段，最大限度的養(yǎng)活庫存，改善了企業(yè)的現(xiàn)金流量，實現(xiàn)成本優(yōu)勢。
（4）提升企業(yè)形象：第三方物流提供者與顧客，不是競爭對手，而是戰(zhàn)略伙伴，他們?yōu)轭櫩椭�，通過全球性的信息網(wǎng)絡(luò)使顧客的供應鏈管理完全透明化，顧客隨時可通過INTERNET了解供應鏈的情況；第三方物流提供者是物流專家，他們利用完備的設(shè)施和訓練有素的員工對整個供應鏈實現(xiàn)完全的控制，減少物流的復雜性；他們通過遍布全球的運送網(wǎng)絡(luò)和服務提供者（分承包方）大大縮短了交貨期，幫助顧客改進服務，樹立自己的品牌形象。第三方物流提供者通過"量體裁衣"式的設(shè)計，制訂出以顧客為導向、低成本高效率的物流方案，為企業(yè)在競爭中取勝創(chuàng)造于有利條件。
以上種種原因，極大地推動了第三方物流的發(fā)展，使第三方物流服務成為21世紀國際物流發(fā)展的主流。
