從明年3月底起，新加坡籍航空公司便可開辟從英國飛往美國的航線，同其他航空公司爭奪這塊“大肥肉”，為旅客提供更多選擇。
英美航線被公認為全球最繁忙又最能賺錢的長途航線之一，航空分析師估計，這條跨大西洋的航線載客量占了全球航空量約60%，其中大概三成是從倫敦飛往美國，當中又以往返紐約和洛杉磯的航線最繁忙。
對這條航線“虎視眈眈”的新加坡航空公司（下稱“新航”）來說，現在就像是終于拿到了開啟大金礦的鑰匙。它至今唯一經營的一條大西洋航線，是從法蘭克福（Frankfurt ）飛往紐約。
國泰航空2003年底已從倫敦飛紐約
為爭取大西洋航線，新航在1999年以16億新加坡元收購了英國大西洋維珍公司（Virgin Atlanti c）49%的股權，但這項合作并沒有預期的成功。
在2003年底，香港國泰航空公司獲得英國政府批準提供從倫敦飛往紐約的航空權，新航當時就高調表示不滿。
過去5年來，往返新加坡和英國的航空交通量每年增加1.2%，目前每星期總共有108趟航班來往兩國。
其中，新航每星期42趟航班往返倫敦，來往曼徹斯特（Manchest er）的航班每星期10趟；貨運班機每星期有10趟。
新加坡首個全面天空開放協定和阿聯酋簽署
這項得來不易的無限制天空開放協議，是新加坡簽署的第二個同類協定。第一個是在2004年同阿拉伯聯合酋長國（UAE）簽署的。
自新加坡和阿聯酋開放天空后，不論是航空交通量或航班服務都增加了，來往兩地的乘客量幾乎翻了一番。
2003年天空開放前，只有18萬5000人次，去年增加到34萬人次，每星期往返的航班則從之前的54趟增至80趟，增幅將近50%。
簽署協定正合時宜
航空分析師認為，隨著新航即將在本月接收首架空中客車A380型霸級雙層飛機，新英兩國全面開放天空的消息來得正合時宜。
有了這個能接載500多名乘客的“巨鳥”，新航可安排A380客機經營新加坡——倫敦——紐約航線，進一步擴大載客量，更好的利用倫敦希思羅國際機場（London Heathrow Intern ational Airport，國際航空運輸協會代碼：LHR，國際民用航空組織代碼：EGLL）有限的起降空間。
盡管這項協議將為新航帶來無限發展空間，但市場一般相信，短期內旅客應該無法立即從中受益。
由于希思羅國際機場已不勝負荷，預料接下來半年內，新航應該無法馬上爭取到更多的起降時間（slots）。
希思羅國際機場去年總共接待6700多萬人次旅客，它目前正在興建的第五個航站樓預計明年3月啟用后，可接待多達9000萬人次；倫敦當局正計劃鋪設第三條跑道應付需求。
18年漫長談判之路
1966年，英國和新加坡達致基本的航空服務協議，允許新加坡航空公司提供往返英國的航班服務。
在這項協議下，新航不能從英國飛往美國，而英國籍航空公司卻可從新加坡飛往澳洲和紐西蘭城市。
1989年，新加坡首次向英國申請開放第五航權，爭取兩國天空開放，讓新航接載乘客到英國后，可再載客飛往美國，以確保兩國能在之前簽署的航空協議下享有同等的利益。
但這項申請被英國否決。當時它想先確保英國米蘭德航空公司（British Midlan ds，后易名為bmi）能獲準飛往美國，然后才讓新航享有這個航空權。
當時，英國部分人士擔心，認為新航是獲得新加坡政府津貼的國營航空公司，享有特殊優待，如果擁有橫渡大西洋的航空權，可能會使英國的航空公司處于弱勢。
新加坡政府沒有因而放棄，不斷設法說服英國開放天空，同時強調政府并沒有給予新航任何津貼或特別優待；作為一家上市公司，新航需遵守披露條例，公開審計賬目，同時和其他上市公司實行同樣的稅制。
1997年，談判初見成果。新英兩國同意擴大原有的航空服務協議，增加往來新英的班次，但新航仍無法獲準從英國飛往美國。
4年后，協議進一步開放，解除了所有航班限制，允許新航飛往任何一個英國機場，載客量不受限制。
談判在2003年出現轉機。歐洲聯盟委員會（EC）開始和美國展開談判，希望歐美兩大經濟體簽署天空開放協定。
與此同時，歐洲聯盟（EU）也開始鼓勵非歐盟成員包括新加坡，同歐盟簽署橫向協議（Horizontal Agreement），確保個別歐盟成員國和非歐盟成員簽署的雙邊航空協議符合歐盟共同體法（community laws）。
2005年，新加坡成為第一個同歐盟達成橫向協議的亞洲國家，可以和個別歐盟成員，靈活探討開放雙方領空協議的可能性。
今年4月，美國終于和歐盟簽署天空開放協定，同意從明年3月起，取消美國和歐盟航空公司彼此往來兩地的航班限制。
這意味著英國的航空公司，將能完全不受限制的從歐盟任何城市飛往美國，班次限制也解除。
隨著這項意義重大的協議達成，新加坡爭取同英國開放天空的最后一道障礙終于掃除，18年的努力和耐心終得成果。
這是英國首次達成擁有這么大自由度的天空開放協定。
新加坡交通部說，英國之所以選中新加坡，顯示了它認同新加坡堅持推行的天空開放政策，并相信新航確實是一家極具競爭力和管理妥善的航空公司，沒享有任何政府資助或特別優待。
此外，新加坡2004年生效的公平競爭法，也令英國相信新加坡有完善措施，確保公司企業在公平競爭的環境下經營業務，并同時保護消費者的利益。
廉價航空也受益
新加坡游客日后可以購買較低廉的機票，乘坐廉價航空班機飛往倫敦？
新加坡和英國無限制開放天空，不僅對新航有利，也可能為新加坡的廉價航空公司帶來新商機。
這項協定簽署后，新航持有49%股權的廉價航空公司——欣豐虎航空公司（Tiger Airways ）及捷星亞洲航空公司（Jetstar），就可探討開辟往返新英兩國的廉價飛行航線，和以吉隆坡為基地的亞洲航空X航空公司（AirAsia X）一較高低。
人在香港公干的捷星總裁莊碧蓮昨天（12日）接受本報長途電話訪問時說：“如果有這個機會和需求，相信每家廉價航空都會探討新英長途航線的可行性。”
她相信所有消費者都希望看到業者推出長途廉價班機服務。
莊碧蓮說：“新航一般是以服務較高端乘客為主，這個市場顯然是有商機，可進一步探討。如果行得通，我會毫不猶豫向股東建議�！�
她說，每個乘客的需求不同，有些人會愿意少付幾百元，只要求享有簡單基本的飛行服務。
針對倫敦希思羅國際機場起降空間有限的問題，莊碧蓮認為，如果市場有需求，或許可探討在其他機場起降。她說：“關鍵是哪里有需求。比方說伯明翰（ Birmingham）——從倫敦搭火車約兩小時就可抵達，搭內陸航班只需20分鐘。在倫敦以外的機場起降是不錯的選擇�！�
捷星亞洲航空公司日后是否計劃在英國提供內陸航班服務，和歐洲廉價航空公司“較量”，莊碧蓮認為一切得看是否有機會走出第一步，就是能否提供從新加坡飛往英國的長途廉價航班。
