零部件制造商投資建廠，專為一個汽車商提供零配件
    在芝加哥南面沼澤地旁的一個光亮整潔的現代化廠房里，大約400名高塔汽車公司（Tower Automotive Inc.）的工人正在熱火朝天地生產著沉重的汽車零配件——發動機支架、車架橫檔以及車底板。這些都是福特汽車公司在家庭轎車市場上最新推出的福特500車型（the Five Hundred）上的部件。這種場景很常見。但令人驚訝的是，制成的零部件并沒有被運往數百里以外，而是直接送到隔壁，那是福特公司一個剛剛翻修好的裝配車間，這些零件在流水線上被裝配成整車。
    這種就近生產模式是汽車制造業悄然改革的一部分。像高塔公司一樣，很多汽車零配件生產商都把工廠建在距離福特廠房只有咫尺之遙的地方，這些廠房有80年的歷史，剛剛修繕完畢。這些供應商提供的汽車零配件，約占福特生產新款轎車以及福特Freestyle運動型貨車和Mercury Montego轎車所需配件總量的2/3.這是一種即時制的供貨方式。
    南美的汽車工廠率先采用這種低成本的運作方式，福特公司借鑒它們的經驗，耗資2.5億美元興建了155公頃的零配件工業園區，這是全美規模最大的，上個月已經開始投入生產。這個大型工業園區不僅為福特的北美工廠提供了高度靈活方便的零配件供應方式，而且可以節約生產成本、提高產品質量，對福特公司的未來發展起到至關重要的作用。位于密歇根州安阿伯的汽車研究中心（CAR）的主任戴維。科爾說：“這是他們運營的點睛之作，也將成為他們汽車生產的發展方向。”
    大型零配件供應商拿出他們有限的資金在福特公司的廠區附近修建生產車間，這一舉措讓福特公司都感到很意外。自從零配件工業園區投入運行以后，零配件的運輸路程平均只有半英里，僅需要10分鐘，而過去平均是450英里，至少一天的車程。僅在運輸方面，每年就能為福特公司節省1500萬美元。過去生產需要配備一到兩天的零配件庫存，現在只需要8小時的庫存量，公司因此又能節省數百萬元的庫存費用。
    由于距離拉近，供應渠道變短了，生產中零配件的質量問題可以及時被發現并得到解決。像TDS汽車公司等芝加哥供應商說，福特公司的工程師們經常會跑到他們的車間來幫忙，而福特公司自己的工人把主要精力放在裝配生產上。把問題消滅在萌芽狀態，防微杜漸，就能節省一大筆召回、維修和擔保的費用。福特全球采購部的副總裁托尼·布朗說：“供應商把廠子建在附近是尋求成本效益的重要舉措。”
    負擔更重
    不過，位于密歇根州諾維的汽車咨詢公司CSM國際公司的全球汽車預報員邁克爾·羅比內特說，對于供應商來說，福特公司新的零配件全球訂購模式可能是把“雙刃劍”。的確，這樣供應商就能從福特公司獲得大宗穩定的業務。但是反過來，供應商們也要承擔更多的固定成本，因為它們必須投資興建一個專為福特汽車生產零配件的車間。福特公司還要求它們開發設計和制造更復雜的汽車零配件。而且供應商投入得越多，它們的興衰就和福特汽車的成敗聯系得越緊密。羅比內特說：“對于某些（汽車）項目，你的生死存亡都拴在了生產線上。”
    而面對汽車制造商不斷打壓價格的行為，供應商到底是賺還是賠，目前尚很難確定。零配件制造商在生產線上的大量資金投入增加了它們的砝碼。福特汽車公司知道它們不會輕易撤退，但最終它們還是會處于被動地位。汽車研究中心的科爾說道：“如果你在附近建起了工廠，一旦合作關系破裂，誰來為此買單？只能是供應商。”
    在汽車裝配工廠附近匯集大批的零配件供應商已不是件新鮮事，但福特公司的芝加哥工業園區為其美國運營設定了一個新標準。福特、通用汽車、戴姆勒克萊斯勒和大眾建立的巴西“模塊組件”工廠在汽車行業確立了低成本的基準。在巴西，供應商們扮演的角色比芝加哥的還多：它們提供整套組件——汽車的整個子系統，例如裝配好的汽車底盤、組裝完的內室和汽車外飾成品。只要把它們用螺絲卯上并焊接在一起就能組成完整的汽車，就像拼搭玩具一樣。
    但是模塊生產模式在美國還不是很盛行，6年前通用汽車公司曾打算把幾家美國的工廠轉為模塊生產模式，取消了數百個工會保護的裝配崗位，代之以薪酬更低、非工會保護的臨時工作崗位。這引起了美國勞工組織的強烈抗議。最終，通用汽車公司悄悄地采用一種模塊生產的形式，在密歇根州蘭辛建立了一家運作更靈活的小型工廠，雇傭了約1300名工會組織的工人制造凱迪拉克汽車。
    在芝加哥，福特公司的做法略有不同。首先，盡管福特在生產中使用了一些事先裝配好的組件，仍然有大量的裝配工作還要在自己的生產線上完成。而且為了消除工會對園區供應商的疑慮，福特公司向工會保證不會削減裝配崗位。實際上，福特雇傭了400名工人，從而使裝配崗位增加到2600個。福特同時承諾將敦促園區內的零配件供應商使用工會工人，新增的1400個計時零配件生產崗位大多納入了工會組織的保護范圍。
    盡管如此，很多工人被招到供應商的零配件生產車間完成培訓后，中間的佼佼者會跳槽到隔壁的汽車裝配工廠，畢竟，與裝配崗位1小時22美元的薪金相比，零配件生產崗位1小時15到16美元的報酬就太低了。汽車研究中心的科爾說：“最大的隱患是供應商的工廠最后可能成為福特的培訓中心。”福特汽車的供應商李爾公司（Lear Corp.）的經理盧·塞爾瓦托說，供應商們在芝加哥地區招募“大量工人”，到目前為止，“還沒出現什么問題”。
    進入福特公司工業園區的公司對這種模式都非常滿意，特別是對于物流運作很有效。例如，過去，李爾公司在印第安那州哈蒙德附近的工廠為福特目前已停產的Taurus車的在芝加哥的工廠提供車座。但是Taurus車頂棚——包括襯布、填充物、線束、頂燈、遮陽板這些內室頂部配件，是從550公里外的密歇根州休倫湖區附近李爾公司的車間運過來的。為了給新業務提供配件，李爾公司把車頂配件的生產移到福特公司的零配件工業園區內。塞爾瓦托說：“為了貼近你的客戶，所花的代價很難算得清。”
    對于零配件制造商來說，算清最終的利弊還需時日。但對于福特公司來說，在芝加哥建立工業園區的成本控制措施在9月底第一批福特500新款車型面市時就會初見成效。
    Kathleen Kerwin