關(guān)于"物流"，應(yīng)首先從"流通"談起，而流通又離不開經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。所謂經(jīng)濟(jì)活動(dòng)是一個(gè)生產(chǎn)和消費(fèi)的總的體系，基本上由生產(chǎn)和消費(fèi)兩種功能構(gòu)成。而將其制造產(chǎn)品、創(chuàng)造價(jià)值的生產(chǎn)和使用產(chǎn)品的消費(fèi)連接起來的即是"流通"。 　　亦即在生產(chǎn)與消費(fèi)之間，存在著：
　　a)社會(huì)間隔(生產(chǎn)的人和消費(fèi)的人不同)。
　　b)場(chǎng)所間隔（生產(chǎn)場(chǎng)所和消費(fèi)場(chǎng)所不同）。
　　c)時(shí)間間隔（生產(chǎn)時(shí)期和消費(fèi)時(shí)期不同）。
　　原始社會(huì)是自給自足經(jīng)濟(jì)，這些間隔很小。隨著社會(huì)分工越來越細(xì)，這種間隔也逐漸增大。正是流通將生產(chǎn)和消費(fèi)之間的這些社會(huì)的、場(chǎng)所的和時(shí)間的間隔聯(lián)系起來。溝通生產(chǎn)與消費(fèi)之間社會(huì)間隔的是商業(yè)或貿(mào)易的流通（亦稱商流）。這種溝通，是在生產(chǎn)者和消費(fèi)者之間為所有權(quán)的轉(zhuǎn)讓架設(shè)橋梁，產(chǎn)生所有權(quán)的功效，例如買賣活動(dòng)。
　　此外，聯(lián)結(jié)場(chǎng)所、時(shí)間間隔的則是物流（物的流通），是物品由生產(chǎn)者向消費(fèi)者的轉(zhuǎn)移，創(chuàng)造場(chǎng)所性價(jià)值和時(shí)間性價(jià)值。如運(yùn)輸和保管。
　　運(yùn)輸聯(lián)結(jié)生產(chǎn)和消費(fèi)，在產(chǎn)地和銷地之間架設(shè)橋梁，創(chuàng)造場(chǎng)所功效，如啤酒工廠生產(chǎn)啤酒，如果啤酒只是存在于工廠的倉庫里，則它的功能與價(jià)值絲毫沒有實(shí)現(xiàn)，只有當(dāng)需要啤酒的人把它買來飲用，才實(shí)現(xiàn)其功能和價(jià)值。同樣，也只有把清涼的飲料，由山下運(yùn)到山頂才能滋潤爬山人的喉嚨。
　　保管是聯(lián)結(jié)著生產(chǎn)和消費(fèi)的時(shí)間間隔，也就是在生產(chǎn)時(shí)間和消費(fèi)時(shí)間之間搭橋，創(chuàng)造時(shí)間功效。如我們的主食稻米，在秋天收獲卻在全年消費(fèi)。為將集中生產(chǎn)的產(chǎn)品，逐漸地、平均地消費(fèi)，就需要進(jìn)行時(shí)間上的調(diào)整，這就是要把它們保存在倉庫里的原因。另外如冷庫和冰箱，在酷暑的季節(jié)銷售較多，因而需要在夏季到來之前增加生產(chǎn)以滿足夏季的需要。
　　如上所述，流通就是通過買賣消除社會(huì)間隔；通過運(yùn)輸消除場(chǎng)所間隔；通過保管來消除時(shí)間間隔，以實(shí)施所有權(quán)和物品的轉(zhuǎn)移。