第三方物流是在物流渠道中由中間商提供的服務(wù)，中間商以合同的形式在一定期限內(nèi)，提供企業(yè)所需的全部或部分物流服務(wù)。第三方物流提供者是一個(gè)為外部客戶管理、控制和提供物流服務(wù)作業(yè)的公司，他們并不在供應(yīng)鏈中占有一席之地，僅是第三方，但通過提供一整套物流活動(dòng)來服務(wù)于供應(yīng)鏈。 　　第三方物流給客戶帶來了眾多益處，主要表現(xiàn)在：
　�。�1）集中主業(yè)，企業(yè)能夠?qū)崿F(xiàn)資源優(yōu)化配置，將有限的人力、財(cái)務(wù)集中于核心業(yè)務(wù)，進(jìn)行重點(diǎn)研究，發(fā)展基本技術(shù)，努力開發(fā)出新產(chǎn)品參與世界競爭。
　　（2）節(jié)省費(fèi)用，減少資本積壓。專業(yè)的第三方物流提供者利用規(guī)模生產(chǎn)的專業(yè)優(yōu)勢和成本優(yōu)勢，通過提高各環(huán)節(jié)能力的利用率節(jié)省費(fèi)用，使企業(yè)能從分離費(fèi)用結(jié)構(gòu)中獲益。根據(jù)對工業(yè)用車的調(diào)查結(jié)果，企業(yè)解散自有車隊(duì)而代之以公共運(yùn)輸服務(wù)的主要原因就是為了減少固定費(fèi)用，這不僅可以節(jié)省購買車輛的投資，還節(jié)省了車間倉庫、發(fā)貨設(shè)施、包裝器械以及與員工相關(guān)的開支。
　　從日益增長的工業(yè)成品營銷服務(wù)需求看。以1990年的服務(wù)為例，工業(yè)品營銷費(fèi)用占費(fèi)用的20%，預(yù)計(jì)2005年該比例將達(dá)到40%。若企業(yè)自行分配產(chǎn)品，這意味著對營銷服務(wù)任何程度的深入?yún)⑴c，都將引起費(fèi)用的大幅增長。只有使用專業(yè)服務(wù)公司提供的公共服務(wù)，才能減少額外開支。
　�。�3）減少庫存。企業(yè)不能承擔(dān)原料和庫存的無限拉長，尤其是高價(jià)值的部件要補(bǔ)及時(shí)送往裝配點(diǎn)以保證庫存的最小量。第三方物流提供者借助精心策劃的物流計(jì)劃和適時(shí)運(yùn)送手段，最大限度的養(yǎng)活庫存，改善了企業(yè)的現(xiàn)金流量，實(shí)現(xiàn)成本優(yōu)勢。
　�。�4）提升企業(yè)形象：第三方物流提供者與顧客，不是競爭對手，而是戰(zhàn)略伙伴，他們?yōu)轭櫩椭�想，通過全球性的信息網(wǎng)絡(luò)使顧客的供應(yīng)鏈管理完全透明化，顧客隨時(shí)可通過INTERNET了解供應(yīng)鏈的情況；第三方物流提供者是物流專家，他們利用完備的設(shè)施和訓(xùn)練有素的員工對整個(gè)供應(yīng)鏈實(shí)現(xiàn)完全的控制，減少物流的復(fù)雜性；他們通過遍布全球的運(yùn)送網(wǎng)絡(luò)和服務(wù)提供者（分承包方）大大縮短了交貨期，幫助顧客改進(jìn)服務(wù)，樹立自己的品牌形象。第三方物流提供者通過"量體裁衣"式的設(shè)計(jì)，制訂出以顧客為導(dǎo)向、低成本高效率的物流方案，為企業(yè)在競爭中取勝創(chuàng)造于有利條件。
　　以上種種原因，極大地推動(dòng)了第三方物流的發(fā)展，使第三方物流服務(wù)成為21世紀(jì)國際物流發(fā)展的主流。
　　現(xiàn)代意義上的第三方物流是一個(gè)約有10到15年歷史的行業(yè)。在美國，第三方物流業(yè)被認(rèn)為尚處于發(fā)展期；在歐洲，成其在英國，普遍認(rèn)為第三方物流市場有一定的成熟程度。歐洲目前使用第三方物流服務(wù)的比例約為76%；美國約為58%，而且其需求仍在增長。研究表明，歐洲24%和美國33%的非第三方物流服務(wù)用戶正積極考慮使用第三方物流服務(wù)；歐洲62%和美國72%的第三方物流服務(wù)用戶認(rèn)為他們有可能在三年內(nèi)增加對第三方物流服務(wù)的運(yùn)用。據(jù)一些行業(yè)觀察家對市場規(guī)模的估計(jì)，整個(gè)美國第三方物流業(yè)的收入由1994年的150億平均增長到1996年的250億美元，預(yù)計(jì)在未來的3-5年中，將以15-20%的比例遞增，到2000年有望突破500億美元大關(guān)。目前的250億美元被認(rèn)為占美國相關(guān)市場的6%，那意味著有相當(dāng)于4200億美元的市場規(guī)模，歐洲最近的潛在物流市場估計(jì)約為9500億美元。
　　由此可見，全世界的第三方物流市場具有潛力大、漸進(jìn)性和高增長率的特征。這種狀況使第三方物流業(yè)擁有大量的服務(wù)提供者，大多數(shù)第三方物流服務(wù)公司是以傳統(tǒng)的、"類物流"業(yè)為起點(diǎn)而發(fā)展起來的，如倉儲業(yè)、運(yùn)輸業(yè)、空運(yùn)、海運(yùn)、貨運(yùn)代現(xiàn)和企業(yè)內(nèi)的物流部等。他們根據(jù)顧客的不同需要，通過提供各有特色的服務(wù)取得成功。美國目前約有1600個(gè)第三方物流服務(wù)提供者，據(jù)對其中56家領(lǐng)先公司的調(diào)查，最常見的第三方物流服務(wù)內(nèi)容主要集中于物流策略/系統(tǒng)開發(fā)、電子數(shù)據(jù)交換、貨物運(yùn)輸、信息管理、倉儲、咨詢、運(yùn)費(fèi)談判和支付等傳統(tǒng)意義上的運(yùn)輸、倉儲范疇之內(nèi)，1997年僅此業(yè)務(wù)總收入達(dá)31.97億美元。