在介紹物流的定義之前，首先請大家注意：物流的定義至今還在修改、演變。物流定義在各個經(jīng)濟發(fā)展階段，適應(yīng)不同的經(jīng)濟活動目的，不斷地進化、調(diào)整和完善；即便在同一歷史時期同一經(jīng)濟發(fā)展階段，也因不同的學(xué)派、不同的學(xué)術(shù)團體、不同的機構(gòu)和不同的國家，出自不同的角度和觀點而有所差別。而且物流的定義至今仍有爭論。不過物流定義的演變過程也恰恰反映了不同時期物流理論、物流管理以及物流技術(shù)的進步軌跡。物流在英語中有兩個詞，一個是Physical Distribution,簡寫為PD；另一個是Logistics，這兩個英語名詞基本是在同一時期出現(xiàn)的，只不過角度不同，范圍有別，所強調(diào)的內(nèi)容相異。

美國市場營銷協(xié)會(AMA American Marketing Associat)1935編寫的《市場營銷用語集》中，對物流下了這樣的定義：“物流是市場營銷活動中所伴隨的物質(zhì)資料，從產(chǎn)地到消費地的種種企業(yè)活動，包括服務(wù)過程�！�1948年，該協(xié)會對這個定義作了修改�！拔锪魇俏镔|(zhì)資料從生產(chǎn)者到消費者或消費地流動過程中所決定的企業(yè)活動費用�！焙髞�，該協(xié)會又一次將物流的定義修改為：“所謂物流，就是物質(zhì)資料從生產(chǎn)階段移動到消費或利用者手里，并對該移動過程進行管理�！�

美國市場營銷協(xié)會對物流所下定義的三次變化來看，他們的物流概念顯然是從銷售的角度出發(fā)的。第二次世界大戰(zhàn)前1935年的定義與戰(zhàn)后1948年的定義，雖然范圍沒什么變化，但定義所強調(diào)的重點不在于物質(zhì)資料的移動，而在于對這種移動的管理。

在美國最有權(quán)威的物流定義是美國物流管理協(xié)議會NCPDM(National Council of Physical Distribution Management)1960年下的：“所謂物流，就是把完成品從生產(chǎn)線的終點有效地移動到消費者手里的廣范圍的活動，有時也包括從原材料的供給源到生產(chǎn)線的始點的移動”。美國物流管理協(xié)議會在下這個物流定義的同時還列舉了物流活動的諸種要素。即貨物運輸、倉庫保管、裝卸、工業(yè)包裝、庫存管理、工廠和倉庫選址、訂貨處理、市場預(yù)測和客戶服務(wù)。

美國物流管理協(xié)議會的物流定義范圍比美國市場營銷協(xié)會的物流定義范圍有所擴大，不僅是指制品從生產(chǎn)廠的生產(chǎn)線起，經(jīng)過批發(fā)、零售，最終到消費者手里，而且還包括把原材料從生產(chǎn)廠到加工廠生產(chǎn)線的始點的移動。1985年，美國物流管理協(xié)議會的英文名稱改為Council of Logistics Management(CLM)，與此同時，對物流定義作了調(diào)整和修改：“所謂物流，就是為了滿足顧客需要而對原材料、半成品、成品及其相關(guān)信息從產(chǎn)地到消費地有效率或有效益的移動和保管進行計劃、實施、統(tǒng)管的過程。這些活動包括但不局限于顧客服務(wù)、搬運及運輸、倉庫保管、工廠和倉庫選址、庫存管理、接受訂貨、流通信息、采購、裝卸、零件供應(yīng)并提供服務(wù)、廢棄物回收處理、包裝、退貨業(yè)務(wù)、需求預(yù)測等。”

1998年美國物流管理協(xié)議會又一次對物流下了如下的定義：“物流是供應(yīng)鏈流程的一部分，是為了滿足客戶需求而對商品、服務(wù)及相關(guān)信息從原產(chǎn)地到消費地的高效率、高效益的正向和反向流動及儲存進行的計劃、實施與控制過程。”

日本通產(chǎn)省1965年曾委托日本財團法人機械振興會對全日本的物流現(xiàn)狀進行了一次調(diào)查，該協(xié)會在調(diào)查報告書中對物流的定義作了這樣的描述：“所謂物的流通，就是把制品從生產(chǎn)者手里，物理性地移轉(zhuǎn)到最終需要者手里所必要的諸種活動。具體講，即包裝、裝卸、運輸、通訊等諸種活動。”

日本產(chǎn)業(yè)構(gòu)造審議會對物流下的定義是：“所謂物的流通，是有形、無形的物質(zhì)資料從供給者手里向需要者手里物理性地流動。具體是指包裝、裝卸、運輸、保管以及通訊等諸種活動。這種物的流通與商流相比，是為創(chuàng)造物質(zhì)資料的時間性、空間性價值作出貢獻。”

日本日通綜合研究所1981年2月編寫的《物流手冊》對物流下了這樣的定義：“物流是物質(zhì)資料從供給者向需要者的物理性移動，是創(chuàng)造時間性、場所性價值的經(jīng)濟活動。從物流的范圍來看，包括包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。如果不經(jīng)過這些過程，物就不能移動�！�

歐洲物流協(xié)會(ELA European Logistics Association)1994年公布的物流術(shù)語中，對物流下了這樣的定義：“物流是在一個系統(tǒng)內(nèi)對人員或商品的運輸、安排及與此相關(guān)的支持活動的計劃、執(zhí)行與控制，以達到特定的目的�！�

我國國家標(biāo)準(zhǔn)《物流術(shù)語》中，對物流下的定義是：“物品從供應(yīng)地向接收地的實體流動過程。根據(jù)實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實施有機結(jié)合�！�

根據(jù)日本物流權(quán)威中西睦教授發(fā)表的資料，Logistics本來是法語，是軍隊用語，意思是兵站，在日本企業(yè)中被當(dāng)作物流管理之意。1985年之前，日本基本使用PD這個詞表示物流，但因為美國后來轉(zhuǎn)為使用Logistics,歐洲也都用Logistics這個詞，加之，物流的范圍不斷擴大，內(nèi)涵不斷更新，目標(biāo)由物流活動本身轉(zhuǎn)向了對物流活動的管理，強調(diào)從企業(yè)經(jīng)營戰(zhàn)略的高度重視物流，并以消費者為核心，而不是僅僅強調(diào)企業(yè)效益。所以20世紀(jì)80年代后半期，歐美各國都基本使用Logistics這個英文詞，而不再使用Physical Distribution來表示物流了。

盡管如此，我們?nèi)匀灰�了解，Logistics本來應(yīng)譯為兵站或者后勤，不然會引起詞義的混亂。其實，Logistics是美國軍隊在第二次世界大戰(zhàn)中使用的軍事術(shù)語，主要強調(diào)軍隊在作戰(zhàn)時，能否以最快的速度、最高的效率，安全無誤地將武器、彈藥以及軍隊吃、住、行等所有必需物品按要求供給前線，是軍隊打勝仗還是失敗的重要因素。兵站如果不做好后勤供應(yīng)，軍隊就不能打勝仗，而兵站做到及時、準(zhǔn)確地供給，則必須有一整套科學(xué)的后勤供應(yīng)管理系統(tǒng)，包括軍需品的訂貨、生產(chǎn)計劃制定、采購、庫存管理、配給、運輸以及通訊等。后來企業(yè)界便將二戰(zhàn)期間的兵站后勤這種科學(xué)有效的管理系統(tǒng)引入企業(yè)經(jīng)營，以尋求企業(yè)的物流也能像軍隊兵站后勤那樣，科學(xué)管理、高效運營。