珠江水系上游的南盤江、北盤江與紅水河(簡(jiǎn)稱“兩江一河”)都穿越貴州境內(nèi)。史料記載，早至西漢初期，南越王以財(cái)貨招引夜郎，蜀郡蒟醬曾經(jīng)牂牁江(今北盤江、紅水河)運(yùn)往番禺(今廣州)，貴州“兩江一河”的航運(yùn)歷史長(zhǎng)達(dá)兩千多年。
南盤江、北盤江發(fā)源于云南境內(nèi)，在貴州望謨縣匯合后稱作紅水河，它們被貴州人稱作“兩江一河”。“兩江一河”流經(jīng)貴州的里程達(dá)671公里，流域面積達(dá)37964平方公里，流域內(nèi)工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值為311億元，人口涉及717萬人，其中少數(shù)民族便高達(dá)252萬人。
據(jù)有關(guān)資料，“兩江一河”流域所經(jīng)之地，蘊(yùn)藏著大量的礦產(chǎn)資源。其中，煤炭探明儲(chǔ)量達(dá)205億噸；磷礦儲(chǔ)量達(dá)10億噸以上；重晶石儲(chǔ)量為3303萬噸；天然氣儲(chǔ)量近600億立方米。
然而，受運(yùn)輸能力的限制，腹地內(nèi)煤炭等礦產(chǎn)資源開發(fā)出現(xiàn)“以運(yùn)定產(chǎn)”的局面。目前，“兩江一河”腹地交通結(jié)構(gòu)不合理，等級(jí)公路少、路網(wǎng)密度小，鐵路也僅有一條南昆鐵路，難以承擔(dān)大宗貨物特別是附加值較低貨物長(zhǎng)途運(yùn)輸?shù)娜蝿?wù)，導(dǎo)致制約經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。用當(dāng)?shù)厝罕姷脑捳f，“我們是坐在金山上，守著金飯碗討飯吃”。
為了加快“兩江一河”地區(qū)礦產(chǎn)資源的開發(fā)，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展與眾多少數(shù)民族脫貧致富，貴州省政府將“兩江一河”工程命名為“西南水運(yùn)出海中線通道”，列入“十一五”建設(shè)規(guī)劃并于2008年5月正式開工建設(shè)中線通道的貴州段航運(yùn)擴(kuò)建項(xiàng)目。該工程投資達(dá)4.3億元，計(jì)劃2011年工程全部完工，可形成近1000萬噸級(jí)的船舶通過能力，相當(dāng)于再建了一條南昆鐵路。
貞豐縣百層鎮(zhèn)百層村的蔡國(guó)華是“兩江一河”航運(yùn)復(fù)蘇、振興的見證人之一。據(jù)他介紹，2006年8月，在西南水運(yùn)出海通道中線起步工程建設(shè)之前，航運(yùn)的船舶一般只能載重20-30噸，一年下來收入才萬元左右，入不敷出。目前航道條件改善后，水運(yùn)格局發(fā)生本質(zhì)的變化。船舶噸位提高至150噸，僅百層村150噸級(jí)的運(yùn)輸船就有25艘，還成立了航運(yùn)股份有限公司，由單干變成合伙。蔡國(guó)華說；“客戶需要運(yùn)多少，我們就能提供多大的運(yùn)力”。他表示，將建造500噸至1000噸的運(yùn)輸船跑廣東與港澳，把煤炭運(yùn)輸做大做強(qiáng)。