國際貿易是上一個世紀整個世界發展的主要動力。貿易帶來發展，繼而提升了人們的平均生活水平，即便由于來自新興地區更加廉價貨源的競爭使我們喪失了一些東西，但很可能這要比沒有貿易的情況要好。
航空在國際貿易中發揮著一種核心作用。它為實現貨物和人員流快速、可靠和頻繁地跨越國界提供了一種手段。
也許，航空作為一種貨物和人員的運輸手段，其主要優勢便是它的速度。幾項學術研究已經對通過改善貿易活動中的運輸速度所帶來的收益進行了量化評定，并確定了其重要影響。這些研究顯示，在很多情況下，航空可以比其他運輸方式更快的速度將貨物和人員運送到目的地，由此帶來的成本節省對于促進貿易發展至關重要。地理因素也通常使航空成為唯一可行的運輸手段，比如對那些道路狀況惡劣或沒有鐵路連接的偏遠地區而言便是如此。對于1500公里以上的航空運輸，尚沒有實用的替代運輸方式，而這類飛行占到了航空的溫室氣體排放總量的80%。
因此說航空可以刺激貿易發展。
在最近幾年中，航空貨運的增長速度略微落后于整體世界貿易。兩大主要因素造成了這種減緩。首先，這段時間內燃油價格的快速增長已經使航空運輸相對于其他運輸方式的價格競爭力有所降低。第二，電子工業的增長放緩也產生了消極的影響，而電子工業正是航空貨運的主要用戶。雖然從2008年中期開始石油價格迅速降低，燃油價格也同時降低，但航空貨運在短期內的收益卻受到了全球經濟衰退的影響。
在發達國家中，近年來航空運輸的貨物的價值在全部貿易中已經廣泛地保持了非常穩定的比例。而且對于一些發展中國家而言，航空已經成為了一種更加普遍的運輸選擇，因為他們已經更加深入地融入了全球經濟，而且他們的生產活動已經提升了價值鏈。例如，航空貨運在中國對日本和歐盟出口中所占的比例已經從十年前的約15%上升到了近25%。