就像汽車必須沿著地面的道路有秩序地行駛一樣，飛機在空中也必須在一定的區域內，沿著指定的天路飛行。在我國1080多萬平方公里的空域內，一條條天路編織而成的航路、航線網，見證了新中國民航空管事業由無到有、由弱到強的光輝歷程。
 新中國成立后，我國軍隊和民航分別建立了本系統的空中交通管理機構。1984年，中央決定改革我國空中交通管制體制，逐步實現空中交通管制現代化。1994年，北京—廣州—深圳航路交由民航管制指揮的改革試點完成，到2000年6月，全國空中航路全部交由民航管制指揮，初步形成了一個空域內由一家管制指揮的體制格局。
 我國民航空管系統的管理體制也經歷了幾次調整。1989年10月，成立了民航局航務管理中心。1994年7月，組建了行使政府和運行管理職能的空中交通管理局。2007年9月，民航空管系統一體化管理改革階段性工作完成，形成了民航局空管局、地區空管局和空管分局（站）三級管理體制。當前，正在調研推進100多個中小機場的空管管理體制改革問題。
 目前，我國民航已開辟國際航路航線149條，國內航路航線236條，全國“天路”總里程近18萬公里。全國范圍內劃設飛行情報區9個，高空管制區20個，中低空管制區28個，進近管制區25個，終端管制區1個。
 2003年我國民航空管系統保障飛行212萬架次，到2008年，全系統共保障各類飛行起降477萬架次，5年內飛行架次翻了一番還多，但飛行事故征候數量則逐年下降，并得到了有效控制。