從4100多平方米到超過50000平方米，已舉辦14屆的中國國際海事會展在其快速發展過程中，實現的不僅僅是面積的擴大，更是品質的提升。30年來，在國家有關部門和上海市政府的領導、支持下，在各方面的通力合作下，中國國際海事會展以學術、技術交流和產品展示為平臺，立足溝通中國與世界海事界，為中國造船、港口、航運等海事行業了解世界、走向世界服務，同時為國外海事界了解中國、開拓中國市場搭建橋梁。這使得中國國際海事會展受到了國內外海事界的高度重視，贏得了廣泛贊譽。
不僅如此，隨著中國海事業的持續蓬勃發展，中國國際海事會展的影響力、吸引力日益增強，形成了一屆比一屆規模大、一屆比一屆質量提升的良性發展趨勢，已成為國際海事展中的著名品牌�；厥壮晒εe辦的歷屆展會可以發現，中國國際海事會展的成長歷程，也勾勒出 30 年來中國船舶工業的發展軌跡。
起步：獲得“出乎意料的成功”
經過長時間的籌備， 1981 年 12 月 10 日，首屆中國國際海事會展在上海展覽中心隆重舉行。從這一年到第四屆會展舉行的 1987 年，可謂中國國際海事會展起步階段，期間經歷了第一屆會展“出乎意料的成功”，初步實現了與國際海事界同行進行技術交流、促進國際貿易發展的目標，凸顯了國際特色。
首屆會展的展覽面積超過了 4100 平方米，有 15 個國家和地區的 120 家廠商參展，包括包玉剛在內的國際造船界知名人士及英國商務大臣和英國、丹麥、瑞典等國駐華大使專程出席了有關活動，英國廣播公司專門攝制并播放了有關海事會展的電視片。期間，共舉辦學術報告會、專題座談會、技術座談會等 136 場次，參加人員達 3200 多人次。首屆會展的效果遠遠超出預期，參會的瑞典駐華大使贊嘆：這是“出乎意料的成功”。
隨后舉辦的第二屆、第三屆會展切實起到了學術交流的作用，第二屆會展上，德國曼恩公司、瑞士蘇爾壽公司、法國熱機研究所展出的節能型船用柴油機，以及英國國家工程實驗室介紹的波浪能量轉換成電能等前沿技術，讓中國海事界受益匪淺。第三屆會展期間，共交流了學術論文 92 篇，其中有外方論文 68 篇，包括加拿大的 《 垂直圓柱體的水動力學 》 、荷蘭的 《 在方向海浪中的漂移力 》 、英國的 《 生產立管束的有效設計分析 》 等，均屬海洋工程流體動力研究領域的重要課題。這些論文給起步較晚的我國海岸工程基礎理論研究指明了方向，特別是 《 在方向海浪中的漂移力 》 一文所提供的新的計算方法和實驗驗證結果，對我國進行方向譜的實驗研究具有十分重要的參考價值。
第四屆會展上，組委會采用了會內與會外相結合、外貿與內貿相結合的靈活方式，5天內就組織40家外商、23家中方單位參加了123場次洽談會，共達成貿易合作意向15項，簽署總金額超過140萬美元的出口合同6項、總金額超過370萬美元的進口合同6項。
飛躍：學術會議得到重大發展 
1989 年，第五屆中國國際海事會展舉辦。這一年到舉辦第十屆會展的 1999 年，中國國際海事會展的學術會議實現了質的飛躍。第五屆會展的特色是“中國日”，當日來自中國銀行信貸部、中國遠洋運輸總公司、中國租船總公司、中國海洋石油平臺公司等單位的有關領導和專家宣讀了論文，內容包括金融機構支持船舶、機電產品出口，發展對外貿易運輸，有關信貸政策等，顯示了我國軟科學論文的學術水平和實力。此舉不僅起到了學術交流作用，提高了我國在國際海事學術界的地位，更實現了對外宣傳我國海事發展狀況的目標。
第七屆會展的學術會議以“分析和預測世界海事業到 21 世紀初的環境變化”為主題，探討應采取的措施，預測國際海事界全方位、多層次合作的前景。此次學術會議首次實現了同聲翻譯，加上電腦的應用，基本達到了國際會議的水準。
極受關注的中國國際海事會展“高級海事論壇”在第八屆會展上首次出現。來自國內外的 12 位高層人士，圍繞“預測世界海上物流的中長期變化與趨勢，探索國際海事界的多層次合作，促進造船與航運的發展”這一主題作了演講。其中，中方人士的演講內容對我國航運與造船規劃的制定、市場策略的研究、船檢工作的開展均有重要的參考作用和預警意義；海外人士的演講內容涉及海上貿易、運輸的全球化發展，造船業及金融中介，歐洲各國的海運和造船政策，船價補貼和融資，船舶入檢，保險，海上安全與環保，船舶結構改進及船員培訓等方面，體現了船舶與航運市場的走向。
根據當時及 2000 年前后國際船舶市場將出現需求高潮的大背景，主辦方將第九屆會展海事會展學術會議的主題定為“世界海事與上海國際航運中心”。就在這次會議上，東方海外貨柜航運有限公司董事長兼總經理王靖宇作了題為 《 對上海國際航運中心建設的建議 》 的演講，明確提出了上海國際航運中心建設的關鍵應以大小洋山港為目標，建設集裝箱船深水樞紐港。此外，香港海事科技學會主席趙世彭等 3 人聯名發表的 《 香港航運的過去、現在和將來 》 、香港特別行政區海事署總經理吳炯機發表的 《 中國恢復對香港行使主權后香港港口的作用 》 等論文，系統介紹了香港海事業的組織管理、港口管理和發展規劃、專業人員和專業機構的功能及海事培訓教育等。這些演講稿和論文對上海建設國際航運中心有很好的借鑒作用。
提速：步入規�；�發展快車道
進人新世紀以來，中國國際海事會展步人了規�；�發展的快車道，參展國家、參展商、觀眾數量和展出面積都在逐年上升。由于規模一再擴大，第十一屆中國國際海事會展首次移師上海國際展覽中心，該屆會展共有 31 個國家和地區的 778 家廠商參展，展覽面積為 13000 多平方米，觀眾達 22865 人。第十二屆會展再度移師，在新建成的大型現代化展覽中心 ― 上海新國際博覽中心成功舉辦。這屆會展的展出面積一舉增加到 18000平方米，來自 32 個國家和地區的 809 家企業參展。到第十三屆會展，展出面積激增到 27000 平方米，參展商則多達 1 032 家，日均觀眾超過 1 萬人次。
在規模增加的同時，中國國際海事會展不斷有亮點出現。第十屆會展上，新組建的中國船舶工業集團公司和中國船舶重工集團公司以強大陣容和嶄新面貌聯手亮相，成為受關注的熱點；第十一屆會展首次開設了港口館，并首次設立船級社國際交流日，英國、挪威、美國、德國、中國、法國、日本 7 國的船級社參加了交流；第十二屆會展上，“德國日”活動受到了觀眾追捧，有力促進了中德海事界的交流與合作。
壯大：被譽為“海事界 APEC "
鮮明的國際化特色，是中國國際海事會展的主要特色。 2005 年后，其國際化特色更加鮮明，被國際海事界人士譽為“中國造船節”、“海事界 APEC ”。
統計數據顯示，第十三屆中國國際海事會展上，有超過 70 ％的參展公司來自境外；同時，在 27000 平方米展覽面積中，外國企業的展區占 70 ％以上。外國展團中，德國館的面積為 3000 多平方米，丹麥館面積達 1300 多平方米，韓國館的參展企業多達 27 家。值得一提的是，中國館的面積有 8000 多平方米，參展企業達到 275 家。除中船集團公司、中船重工集團公司繼續以中國造船主力軍的形象出現之外，交通運輸部所屬的企事業單位以及江蘇、浙江、山東等地的造船企業也都相對集中展出，展覽面積都有所增加，充分顯示了中國造船業、航運業強勁的發展勢頭。
于 2007 年舉辦的第十四屆中國國際海事會展規模更加宏大，且國際化、專業化程度進一步提高。不僅如此，中國企業充分意識到“海事界的 APEC ”對國外海事界的巨大影響力，積極進行自我宣傳，中國境內的 330 多家參展商以大量的圖片、模型和實物，向世界展示了中國造船、航運及港口等行業的一系列建設和技術創新成果，包括 14 . 7 萬立方米 LNG 船、平地建造的 400 英尺自升式鉆井平臺等，顯示出中國船舶和海洋工程科技創新能力的快速提升。更引人注目的是，國家批準建設的上海長興造船基地、廣州龍穴造船基地、青島海西灣造船基地、上海臨港低速柴油機制造基地的藍圖同時亮相展館，充分顯示了中國力爭成為造船強國的信心和決心。