醫院船是隨各國海軍的建立和發展而出現的，是戰爭的產物。世界上第一艘比較符合醫學要求的醫院船，是1856年英國在第二次鴉片戰爭中使用的“美女島”號醫院船。 
　　18世紀前的醫院船，都是臨時指定各種大小不同類型艦船，配上醫務人員和醫療器材，用于完成海上傷病員的救治和后送任務。到19世紀中期，隨著海上軍事行動的擴大，科學技術的發展和造船業的進步，各國海軍對醫院船的布局、裝備、醫療技術人員及救治工作的展開程序等，提出了比較完善的醫用要求。
　　第一次世界大戰期間，英國先后改裝了約100艘醫院船，法國、俄國各16艘，德國17艘，意大利7艘；第二次世界大戰期間，英海軍改裝了11艘，美海軍改裝了12艘，德軍改裝了14艘。在后來的朝鮮、越南戰爭中，美軍開始在醫院船上加裝直升機平臺，開創了用直升機將傷員直接送往醫院船的先例。
　　第二次世界大戰至今，世界上局部戰爭延綿不斷，為給快速遠征部隊提供良好的醫療保障，前蘇聯和美國相繼開始建造和改裝醫院船。前蘇聯海軍于70年代末開始專門設計建造了兩艘“河”級醫院船，于1980年相繼下水，目前俄羅斯海軍已有“河”級醫院船4艘，分別在各艦隊服役。該型船排水量11000噸，續航力10000海里以上，船上配有醫技人員200名，設有病床500張，7個手術室，甲板上還設有直升機起降平臺。
　　1982年英阿馬島戰爭中，英軍將排水量16910噸的“烏干達”號游船，僅用65個小時就改裝成擁有1300張病床的醫院船，設有內、外、眼、口腔、X線、檢驗、病理、藥房、手術室、燒傷和加強護理病房，增添了直升機平臺、傷員輸送斜滑道、升降機、海上補給及海水淡化裝置和衛星通訊設備，該醫院船在這場戰爭中為傷病員醫療救護發揮了巨大作用。
　　目前,世界上最大的現役醫院船是美國海軍“仁慈”號。它的使命是戰時為作戰部隊提供機動后勤保障，尤其是為兩棲打擊群、快速反應部隊和海外作戰部隊提供應急醫療支持。醫療船的平時維修保養費用很大，需要強大的財力支持，美國海軍每年要編列上千萬美元的預算，這種花費并非每個國家都可以負擔。
　　如今，世界各國的醫院船，“模樣”都一樣：船體成亮白色，船體兩側各漆有三個巨大的紅十字。之所以如此，是因為1949年《日內瓦公約》規定，醫院船殼體的水線以上涂白色，兩舷和甲板標有紅十字圖案，懸掛本國國旗和白底紅十字旗，在任何情況下不受攻擊和捕拿。