港口經濟的基本特性可概述為：以港口為中心、港口城市為載體、綜合運輸體系為動脈，實現一個大進大出的港口吞吐的開放系統；以港口相關產業為支撐，是臨港工業的基地和海洋經濟發展的基礎；以海陸腹地為依托，并實現彼此間相關聯系、密切協調、有機結合、共同發展，是一個相當復雜的系統、有機綜合體，由多種因素構成。 
我國港口經濟發展與港口競爭現狀 
港口經濟作為經濟發展的一種地域形態，在我國改革開放以來，獲得了巨大的發展。而我國航運業高速發展的背后是中國經濟的高速發展，不斷增長的對外與對內貿易使得界面上的物資和信息交換日益密集，為港口的發展提供了充足的貨源。目前，港口經濟已成為我國沿海經濟發展最重要的內容，按照區域經濟的發展態勢和港口對應的腹地區域，我國已經形成了五大沿海港口群，即青島港、大連港、天津港三足鼎立的環渤海經濟圈港口群；以上海港和寧波—舟山港為核心的長江三角洲經濟圈港口群；以廈門港、福州港為核心的東南沿海兩岸經濟圈港口群；以香港港、深圳港和廣州港為核心的珠江三角洲經濟圈港口群；以及以湛江港、防城港為核心的西南沿海港口群。 
然而，在港口經濟迅速發展的背后，一個不可回避的現實問題出現了：港口之間的競爭已經從與日本、韓國以及東南亞地區的港口競爭蔓延到了國內港口之間的競爭。環渤海灣青島、大連、天津，長三角中上海、寧波，珠三角廣州、深圳、香港等國內大港口在硬件設施、價格戰和軟環境建設方面正展開愈演愈烈的港口競爭。 
大進大出是港口業的特點，這決定了只有擴大規模，通過實現邊際成本的最小化，才能獲得超額利潤。使得我國許多港口都存在著超負荷運轉的問題，為此，沿海港口都把港口的硬件建設放在首要位置上。在環渤海經濟圈港口群中，大連港集團計劃到2010年，總投資300億元人民幣，相當于再建兩個大連港；天津方面則表示，2010年前將投資270億元，建設港區內10大項目和港外20項配套項目。上海大小洋山港、寧波北侖港、深圳鹽田港等等，也都在加緊建設或擴容。不僅僅是這些大港，眾多的中小港口也都在積極建設，尋求突破。除了在硬件建設上更上一層樓，價格戰也是港口競爭的重要手段。據了解，全國沿海港口新一輪價格戰使港口備感壓力，各大船公司和貨主不僅要求降低裝卸費，而且要求降低引航費、拖輪費、外輪理貨費，港口裝卸面臨著全面降價的形勢。在軟環境建設上，各港口之間的競爭也異常激烈，青島港打出了以振超效率、孫波效率為代表的一大批效率品牌。寧波—舟山港則與口岸其他部門通力合作，通過“集中報關”模式，大大提高了通關效率。 
港口競爭新焦點 
港口經濟的發展是現代港口功能和作用的提升的結果。現代港口隨著功能和作用的提升，出現諸多新的特點，可概括為，港口腹地由單一陸向腹地向周邊共同腹地擴展；大港作用國際化；深水泊位、專業碼頭，綜合物流服務；港口信息化。港口這些新的特點也帶來競爭的新焦點。 
港口生存發展的基礎是腹地，從空間范圍看，港口腹地即是港口空間通達程度。如果沒有足夠的空間通達程度，港口在競爭中就會失去現有的腹地市場。集裝箱船舶大型化趨勢對港口通往內陸的疏運網絡構成巨大的挑戰，也帶來港口向內陸空間的競爭。貨主和海上承運人將更多地從內陸空間的通達性方面，即集散轉運頻率、途中所需時間和全程運輸成本來評估和選擇掛靠港。內陸空間通達性已成為世界港口的戰略性問題。作為對公眾注意力從港口碼頭的貨物吞吐能力轉移到港口腹地空間通達性的回應，世界發達國家港口普遍采取以下措施：擴充基礎設施，加強可供選擇的集散運輸功能；在現有或新辟目的地提供創新的運輸服務種類；重組現有運輸體系，增強其快速應變能力，以維持和提高自身的競爭力水平。在實踐中，集裝箱多式聯運構筑海陸空立體式、橫貫式物流體系，極大地提高了港口內陸空間的通達性，從而擴大了其服務的范圍。因此，集裝箱多式聯運的投資發展是拓展港口腹地的最為有效的手段。在我國長江流域、中西部地區是各主要港口競爭的市場。港口與這些地區之間聯系的緊密程度在港口的競爭中起著越來越重要的作用。各主要港口通過建立多式聯運體系與上述地區連接，建設海—鐵、海—公、水—水等聯運方式，拓展港口腹地范圍。一般來說，集裝箱貨物所能通達的空間內陸均是現代港口的腹地，而不是傳統的區域的流通空間。因此，多式聯運所能通達的范圍均應考慮在港口腹地之內。 以寧波來分析，其腹地拓展的內陸空間主要為浙江全省、安徽南部、江西東部及浙贛沿線、長江流域和大西南地區等。寧波-舟山港解決所面臨的港口競爭問題就是要發展國際多式聯運連接這些內陸空間，拓展其成為自己的港口腹地。 
結論 
港口經濟是港口城市經濟發展的新增長點，是海洋經濟的重要組成部分，我國各沿海城市都大力發展港口經濟。但港口經濟快速發展必然帶來激烈的競爭。通過對現代港口競爭的主要內容分析和認識新的競爭趨勢，一方面要加強對港口直接腹地的服務能力和功能，吸引與其它港口共同腹地貨源；另一方面，適應現代港口發展的趨勢，構建多式聯運物流服務體系，連接間接的內陸空間腹地，拓展腹地范圍，以增強港口的絕對競爭能力。