1963年5月1日發生了一件震驚中外的事故，中國自行設計制造的第一艘萬噸級大型貨輪，1.5萬噸的“躍進”號首航就沉沒了，這艘貨輪呢是當天凌晨從上海的吳淞碼頭出發開往日本。下午2時，周恩來總理得知“躍進”號在韓國濟州島附近公海海域突然沉沒，隨即周恩來命令海軍火速派軍艦營救船員。
“躍進”號是怎樣沉沒的呢？中國尚未開始展開調查，日本一家電臺5月2日就發布了一條爆炸性的新聞，說中國國產的第一艘萬噸級遠洋貨輪“躍進”號在赴日途中因腹部中了3枚魚雷而沉沒消息迅速傳開了，但是北京十分謹慎，并沒有認同這一說法。
我們說回顧起來啊，1958年11月27日中國媒體歡呼說，大連造船廠建造的我國第一艘萬噸遠洋貨輪“躍進”號下水，這艘仿蘇聯設計圖紙制造的輪船是被歡呼為是“毛澤東時代的偉大成就”。它在58天內就建成了，超過了老牌海上王國英國和世界造船大國的日本，然而這艘巨輪的處女航到1963年4月30日才開始，它在青島港裝載了1.3萬噸玉米，再從上海運往日本，但是5月   1日下午卻沉沒于公海，沉沒前輪船發出了密電“我輪受擊 損壞嚴重”。
“躍進”號船長和船員其實都不具備足夠的專業能力。當時呢是突出政治的年代，原任的船長因為“政治不可靠”被調離，換上了一個“政治可靠，但是經驗不豐富的船長。另外全體船員都被清查三代，大約有一半船員都被清理了，上船的所有的人必須是“政治可靠”，但是技術呢其實就并不合格。即便如此，當船啟航的時候，為了保密連船員都不知道船要開到什么地方。
“躍進”號沉沒之后，船長和船員是被日本輪船救起的，他們一口咬定遭到了潛艇魚雷的攻擊，于是立即就被日本的媒體傳播出去了，引起世界震驚，美國、臺灣、韓國、日本均以不同的方式宣布它與此案無關。
周恩來就馬上召集了這些獲救的船員開會，除了船長以外幾乎所有的船員都說是潛艇魚雷攻擊的。周恩來為了慎重起見命令《新華社》發布了一個含糊其辭的公告。中國政府對于“躍進”號的突然沉沒十分重視，現正對沉沒的原因進行嚴密的調查，直至6月2日現場調查結束了，認定是“觸礁沉沒”。
“躍進”號失事的原因表面上看是觸礁，根本的原因是因為航線制定不適合，船長和船員的選擇只強調“政治的可靠”，而忽視了專業的技術，可嘆，新中國的第一艘自制萬噸輪船就這樣被政治斷送了，而且沒有人為此負責。