在中國的商業航空公司的發展，最早可追溯至1921年，當時曾有位英籍飛行教官在南苑駕駛亨利．佩吉(Handley Page)公司生產的客機飛航于南苑至北戴河間，但因無法熬過旅游淡季而宣布停飛。被譽為中國商業航空之父的凱斯于1928年創立中國航空公司，營運初期以空運郵件為其主要業務，故其所屬飛機皆漆有“郵”的字樣，飛航于上海、四川、廣東、北京、昆明及香港、美國舊金山等航線。在對日抗戰期間國民政府物資補給困難之際，中國航空公司曾飛行臘戍至昆明間執行空運任務，以協助國民政府的物資運補。 　　1929年4月17日孫科以中國航空公司理事長名義，與美國開拓航空公司簽訂了美中“航空運輸及航空郵務合同”，條款內容極不完善，有損中國的主權。
　　5月1日，國民政府鐵道部部長孫科主持的中國航空公司在南京宣告成止。
　　7月8日，滬蓉航空線管理處經營的上海至南京段航線首航成功。這是上海有史以來的第一條民用航空線。
　　10月28日，美國航空開拓公司將其與中國航空公司簽訂的“航空運輸及航空郵務合同”所規定的專利權轉讓給美商中國飛運公司，引起中國民用航空界與郵政職工不滿，紛紛舉行示威活動，強烈抗議外國航空公司侵犯中國領空主權的行徑。
　　1937年7月7日，日本侵略軍進犯盧溝橋，發生七七事變，中國航空公司上海飛往北平的航線被迫停飛。
　　8月13日，上海發生激烈的”八一三”湘滬抗戰。至23日，中國航空公司從上海撤至漢口，歐亞航空公司從上海撤至西安。至此，該兩公司所有上海通向各地的航線全部停航。 
　　1941年12月8日，清晨，日軍飛機轟炸了香港啟德機場，中國航空公司設在啟德機場的機航基地及5架飛機和歐亞航空公司的多架飛機同時被炸毀。 
　　繼中國航空公司后第二家成立的為歐亞航空公司，為德國人所籌組，飛機上漆有一個“亞”字，飛航北京、廣州、蘭州、四川及香港、越南河內等航線。但其業務及營運規模始終未超越中國航空公司，因后者起步早且獲得經營黃金航線。
　　1941年國民政府與德國的外交關系破裂，于是歐亞航空公司股權歸中方所有，爾后于1943年改組為中央航空公司。飛行兩廣及云南航線的西南航空公司，于1934年成立。
　　1942年3月9日，美國國會通過羅斯福提出的《租借法案》即由美國向同盟國借貸或出租，戰后再進行清帳。中國航空公司因此得到美國一批飛機，為抗戰大后方的空中交通運輸線提供了物質條件。
　　3月27日，中國和英國就重慶至印度加爾各答航線的通航問題作了換文。不久，重慶經昆明至加爾各答的航線開航。
　　4月29日，日軍占領緬甸臘戌，兩夭后曼德勒又失陷，繼后密支那淪陷。中國航空公司冒著日軍襲擊的危險，撤退了2400余人和50噸物資。此時，中國的對外通途面臨斷絕的危險，羅斯福便宣告，將不計任何困難，保持溝通從印度到中國的骯線。5月上旬，中國航空公司開辟從印度阿薩姆邦的汀江經薩地亞直飛中國昆明的“駝峰航線”。
　　7月21日，中國航空公司孫文寬。潘國定和華祝等人歷時半個多月，往返全程6600公里，試航中國通往印度的又一條新航線獲得成功。中國航空公司在“駝峰空運”中，完成了大量空運任務，對中國抗日戰爭和國際反法西斯戰爭作出了令人崇敬的貢獻。 
　　l944年1月1日從1月至4月，新組建的中央航空公司因未能得到新補充的飛機和器材，處于停航狀態。 
　　1945年8月15日，日本接受波茨但公告，宣布無條件投降�？谷諔馉幦〉米詈髣倮�，中國航空公司、中央航空公司把總公司陸續遷回上海，并立即投入緊張的“復員運輸”。
　　9月16日，中央航空公司利用逾齡舊飛機，于是日下午5時飛抵上海，這是抗戰勝利后第1架飛抵上海的民航班機 。
　　1946年10月25日美國人克萊爾，陳納德成立“行總空運隊”，從美軍剩余物資中•，購買了C一46、c一47型飛機19架，招募了一批飛行人員，開始了不定期的班機飛行，其飛行基地設在上海虹橋機場。
　　12月7日，國民黨政府交通部原則決定龍華機場為國內航空線基地，虹橋機場為國際入境機場。因虹橋機場無經費，一時不及建設。
　　12月24日，傍晚，上海大霧彌漫，中國航空公司2架飛機和中央航空公司1架飛機分別在龍華機場和江灣機場墜毀，死亡旅62人，飛行人員9人。這是轟動中外的“上海黑色圣誕之夜”空難事件。 
　　l947年1月20日，為了改變航空公司空難頻價的困境，國民黨政府成立民用航空局，隸屬交通部，負責管理全國的航空公司、空中交通管制和機場建設等業務。7月1日，國民黨政府交通部民用航空局上海龍華航空站正式成立，對龍華機場實行統一的經營管理。
　　8月23日，國民黨政府行政院長張群簽署命令：“上海虹橋機場仍保留作民航之用”。 
　　1948年5月28日，國民黨政府交通部民用航空局與陳納德簽訂合同，正式將行總空運隊改組為交通部民用航空局直轄空運隊，并開放了31處空軍機場為其使用，遭到中國、中央兩航空公司及國人的抗議和反對，認為有礙中國領空主權。
　　12月，以上海為基地的中國、中央兩航空公司陸續搬離上海。中國航空公司的總公司遷至臺南，機航基地遷至香港；中央航空公司的總公司遷至廣州，以后也遷至香港。
　　在臺灣于內戰后的民航發展方面，1949年時原先的三大航空公司（中央、中國、民用航空運輸隊），僅民用航空運輸隊隨國民黨政府于遷至臺灣，以維持臺灣島內及香港等地的航線正常營運，分部設在香港、東京和曼谷。民航空運隊在1955年改組成立民航空運公司，經營島內外航線，但1975年該航空公司法人股東美國太平洋公司決議宣布解散。