《民航機場管理條例》規定，機場是公共性基礎設施。在西部欠發達地區，支線機場的公共性更為明顯。這里地廣人稀，地質和氣候條件惡劣，高速公路、鐵路的建設成本遠遠大于支線機場建設，養護成本也很高。研究證明，城市間隔500公里以內地面運輸占優勢，500公里以上則航空運輸占優勢，西部許多支線機場與省會中心城市距離遠遠超過500公里。
比如以陜西、甘肅、青海、寧夏為例，四�。▍^）總面積為144.66萬平方公里、機場18個（含軍民合用機場），機場密度為每10萬平方公里1.24個。以2009年年底全國164個機場、國土面積960萬平方公里計算，全國機場密度為每10萬平方公里1.71個，四�。▍^）的機場密度不到全國平均水平，說明西部地區的機場建設依然滯后。據統計，我國華東地區的機場密度為每10萬平方公里4.8個。
業內人士普遍建議，鑒于支線機場的公共性，在“十二五”規劃期間，希望國家綜合考慮民航、公路、鐵路的各自優勢，科學規劃、合理布局西部支線機場，加大對機場建設和運營管理方面的扶持力度，進一步發揮機場公共基礎設施的作用。
在此次玉樹抗震救災中，西部支線機場的公共性得到了突出體現。民航西北地區管理局局長喬新山認為，像玉樹這樣的支線機場，對偏遠地區應急救援、搶險救災具有不可替代的作用，對當地經濟發展也有重要的促進作用，對于民族團結、社會穩定更具特殊意義。他說：“玉樹機場這次發揮的作用不是用金錢可以衡量的，養兵千日，用在一時�！�
胡錦濤總書記在西部大開發工作會議上強調，新形勢下深入實施西部大開發戰略，必須更加注重基礎設施建設，加快構建功能配套、安全高效的現代化基礎設施體系和國家生態安全屏障，加快形成連通內外、覆蓋城鄉的綜合交通運輸網絡，著力提升發展保障能力。為促進西部地區又好又快發展，國家計劃在今年西部大開發新開工23項重點工程，投資總規模為6822億元，其中包括西部支線機場建設項目。
因此，此時提高對支線機場公共性的認識，深入思考西部支線機場建設的有關問題有現實意義。西部機場集團副總裁朱力也表示說，結合國家第二輪西部大開發戰略，要做好未來5-10年西部支線機場建設規劃，在增加量的同時更加注重質，在新建機場的同時對現有支線機場加快基礎設施改造步伐，使其滿足生產需要，例如格爾木、天水等機場。另外，希望國家和行業主管部門在機型引進等方面充分考慮西部地區支線機場的適航能力，出臺配套政策，加大機場運行補貼、航線航班補貼力度，在進一步完善突發事件應急機制的過程中，更加注重發揮西部支線機場的作用。