在經濟全球化時代，國際供應鏈的通暢和有效運行是每個國家和企業必須關注的問題。眾所周知，供應鏈是由物流、信息流和資金流組成的，而物流是經濟活動的基礎成分，也是供應鏈組成的基礎。我們所說國際貿易進出口數額的價值表述實際上反映了進出口貨物量的增加或減少。
供應鏈中的信息流和資金流雖然也有著特別重要的意義，但是它們是伴隨物流而產生，是根據物流活動的需求而運作的。由于互聯網技術的發展，跨國公司指揮部可以在千里之外對本企業的全球采購和產品銷售活動進行實時指揮調度。人們的交流不再受到空間限制，因此人們說“距離變近”“世界變小”了，但這只是對信息交流的快捷方便的形容而已，并不是我們所存在的三維空間真的發生了什么變化，具體的物流活動仍然要在現實的三維空間里進行。
在經濟高度發達的現代社會，物流對于企業發展、地區繁榮和國家強盛的重要性越來越顯著。特別是在經濟全球化時代，任何經濟實體的生存與發展都不能孤立進行，全球化經濟就意味著要融入國際供應鏈，和供應鏈伙伴保持良好的合作關系、具有通暢的交流與合作渠道，當然也包括快速便捷的物流通道。
在國際合作中我們推進的“大通道”建設，應該包含虛擬和現實兩個部分，物流就是現實大通道中雙向流動的實體。要避免“大通道”效率不高、通而不暢的局面，建設高效物流系統是必然的選擇。現代提倡 “快速物流”就是為了適應供應鏈管理時代的全球化經濟的運作要求。快速物流的實施需要信息化的支持，也需要科學的統籌規劃，但是裝卸搬運、運輸和存儲的物流作業效率對于物流系統快速順暢運行的影響是具有決定性的。
提高物流作業的效率的第一步是要將被處理的貨物規整成規格化的貨物單元，實現集裝單元化輸送。只有實現貨物單元標準化、規格化，才能實現物流作業機械化、自動化以提高作業效率。
    一、集裝單元化是高效物流的運作起點
    為了實現物流作業機械化、自動化以提高物流系統的作業效率，首先必須把貨物歸整成統一規格的作業單元。這種便于儲放、搬運和運輸的貨物單元稱之為集裝單元。以集裝單元為基礎而組織的裝卸、搬運、儲存和運輸等物流活動一體化運作的方式稱為集裝單元化。由貨物單元、集裝器具、物料搬運技術裝備設備和輸送設備等有機和諧組成的高效、快速地進行物流功能運作的系統稱為集裝單元化系統。集裝單元化有效地將各項分散的物流活動聯結成一個整體，是物流系統合理化的核心內容和主要方式。
集裝單元化的意義在于：
   （1）貨物集裝單元具有一定的體積和重量，有利于實施物流作業機械化、自動化，可以有效地提高作業效率，同時導致降低勞動強度、減少重復堆碼和重復搬運等無效勞動；
   （2）以集裝單元為單位，物品的數量檢驗和清點交接簡便快速、差錯減少，提高了供應鏈物流的快速性。同時可以增加貨物堆積高度、也便于貨架存儲，從而減少物品堆碼存放的占地面積，充分利用作業空間；
   （3）通過集裝單元器具的標準化、規格化，進而推動運輸、搬運和倉儲設備的標準化，使物流系統各環節設備規格協調和諧，大大提高全系統的作業效率；物流各功能環節便于銜接。
   （4）使用集裝單元器具，在同樣有效地保護物品的前提下，可以簡化貨物包裝, 節約消耗性的包裝器材，節省包裝費用。同時集裝單元器具具有通用性，并且可以循環使用，為可持續發展和綠色物流的理念的實現提供了保障。
    集裝單元器具主要有集裝箱和托盤兩種。
    體積較大的集裝箱主要用于干線物流，以集裝箱為作業單位可以大大提高港口裝卸作業效率，在海上運輸中得到廣泛應用，也促進了沿海各國集裝箱碼頭建設的快速發展。集裝箱是封閉器具，密閉性好，在轉運過程中，可以露天堆放，作為臨時倉庫。集裝箱和專用鐵道貨車及卡車配合使用，可以順利實現海陸聯運。各國集裝箱碼頭的裝卸起重設備必須和集裝箱規格匹配，因此集裝箱國際標準得到世界各國的公認而加以推行，在全球供應鏈中集裝箱在干線運輸中發展著不可代替的作用。
    另一個較小型的集裝單元器具托盤作用也不容忽視。以托盤為基底的貨物單元廣泛深入地進入到生產線、配送與庫存作業中，是支線物流集裝單元化的主要器具。托盤作為貨物單元的基底，和貨物的包裝尺寸關系密切，而各個企業的產品尺寸各不相同，在選用托盤時有很大的隨意性，在現實中就出現了品種繁多的托盤。如果托盤只在企業內部使用，自行決定的規格尺寸也無關大局，但是托盤貨物單元在流通中有可能在許多環節中周轉，和有關企業的貨架等設備配合使用，這樣就會帶來一系列的問題。所以托盤標準化和合理使用問題始終是困擾物流界的難題之一。當前，推行集裝單元化提高物流現代化水平應該重點關注托盤事業有關問題。
    二、托盤與托盤作業一貫化
    1、托盤化作業的意義。
托盤作為集裝單元器具與物流系統中的貨物單元成為一體，作為系統中的作業單元存在于每個作業環節之之中，因此托盤在物流作業現場無處不在，數量極為眾多。托盤數量大發展是由于托盤化作業是物流現代化的主要支撐因素。
托盤與叉車的組合使得勞動密集型也是對物流系統效率影響最大的裝卸搬運作業發生了改變。在裝卸作業中一臺叉車的托盤作業效率可以超過10勞動力的人工搬運，不僅大大提高作業效率，而且運輸車輛等待時間縮短，加快周轉率，從而提高車輛及有關物流設施的使用效率；托盤貨物單元可以進行堆碼或以貨架存儲從而提高空間利用率，也為倉儲管理現代化創造了條件；
由于實行機械化消除了笨重的體力勞動，改善了作業環境，同時可以因減少操作人員而導致降低了人工費用及物流成本，在我國人工費用逐步上升的情況下，這一優點將變得越來越明顯；托盤化作業因貨物碼放整齊而計數方便、少出差錯，也減少了由于人工搬運產生的疲勞或操作差錯而導致的貨物損傷。
此外，托盤化作業也具有前述集裝單元化優點中的循環使用，節約包裝器材等可持續發展、綠色物流等理念。由于托盤在物流現代化中的重要地位，一個國家的托盤擁有量可以被看為該國物流現代化水平的指標。
    2、托盤作業一貫化
托盤必須合理使用才能充分發揮其效率，目前我國企業使用托盤的數量雖然日漸增多，但是大都在企業內部使用和周轉，產品出廠時作為貨物載體的托盤必須留下，只發送貨物。到達客戶的倉庫或配送中心時再將貨品碼放在新的托盤上。這樣，托盤使用范圍受到限制，每一個物流環節都要發生托盤更替，反復地裝盤、卸盤，必然會使物流系統效率降低，也增加了貨物受損的可能性。
保證托盤貨物單元運輸的高效率必須實施托盤作業一貫化。合理的措施是在形成托盤貨物單元以后，在物流系統各個環節始終保持托盤貨物單元的原態，托盤與所裝載的貨物一起直至送達最終用戶。這樣即是實現托盤作業一貫化，可以全程順利實施托盤化作業。
實施托盤作業一貫化的障礙是難以回收隨同貨物發往四面八方的托盤，對于發貨企業來說，依靠企業自身力量是不可能完成的任務。
    3、托盤共用系統。
    為了解決實施托盤作業一貫化所發生的托盤回收的問題，必須依靠國家和有關企業的力量，建立某種形式的社會化托盤回收系統。這個系統由一個獨立的經濟實體即托盤租賃公司經營運作。托盤租賃公司擁有足夠數量的托盤可以供給有需求的企業租用，并在各地建立托盤回收網點，可以將發送到四面八方的托盤順利回收。托盤使用單位有需求時，只要租用所需數量的托盤，當托盤貨物送達最終用戶時，所產生的空托盤可以送到就近的托盤回收站，按約定的規則向托盤租賃公司支付租金即可。托盤的補充、維護和清洗的工作全部由托盤租賃企業承擔，其托盤管理和維護活動可以一直延伸到托盤使用企業的生產與庫存作業現場。
    托盤共用系統可以有助于托盤作業一貫化在全社會范圍內推廣，從而大大提高物流系統的效率和降低流通費用。以循環使用的托盤代替一次性使用的托盤符合可持續發展的經濟政策；
    托盤共用系統提高了托盤的使用效率，可以節約三分之一左右的托盤，具有巨大的經濟效益。特別是現在大多數托盤是木制的，一棵成材大樹只能制6個托盤，節約托盤對于保護自然資源也很有意義。
    托盤共用系統可以導引托盤用戶使用標準托盤，有助于托盤標準化的推行，進一步推動物流系統設備標準化與協調化；
    托盤事業可以促進托盤制造業和相關機械制造業的發展，代用材料的研究也會促進新材料的發展。
    對于托盤用戶來說，節約了一次性購買托盤的費用，并且免除了托盤的維修托盤的麻煩，同時在托盤使用高峰時不必為其數量不足而擔心。
    可以說，托盤共用系統的建設是物流現代化不可缺少的一環。中國托盤共用系統的建設已經得到國家政府有關部門和企業界的高度重視，在國家文件“物流業調整與振興規劃”中也將托盤共用系統項目列入了九項重點工程的內容之中。不久的將來，中國托盤共用系統企業必定會成功組建并且在物流現代化進程中發揮其應有的作用。
    三、集裝器具的標準是物流標準化的基點 
    物流系統具有空間開放性、內容廣泛性的特點，運輸、倉儲、裝卸搬運環節各不相屬，設備種類繁多，標準化很難實現。但是集裝單元作為作業單元，涉及到所有作業環節，決定集裝單元尺寸的集裝器具標準必然和各個作業環節的設備規格具有協調匹配的要求。所以集裝器具的標準當然會成為各種物流設備標準的制定準則和出發點。
    1、托盤標準化的意義。
    作為集裝器具的托盤標準化是整合與優化物流系統的起點，推行托盤標準具有十分重要的意義。要大力提高托盤的社會化應用水平，就必須推行托盤標準化。使用標準托盤才能利用托盤作為貯存和運輸單元使貨物在不同企業之間、不同地區之間運用不同的貯存和運輸方式實現聯運，實現物流作業托盤化。聯運托盤的規格在一定范圍或一定區域內應該具有統一的標準，只有這樣才能實現托盤一貫化作業，才能促進托盤在生產企業、物流企業、批發企業、零售企業和用戶之間順暢流通，才能提高物流效率，降低物流成本。千差萬別的托盤規格只能降低聯運作業的效率，阻礙托盤化運輸的發展，造成物流資源的極大浪費。標準化是實現托盤社會化的前提和基礎。
    托盤在物流系統作業中與產品生產線、產品包裝、叉車、貨架、公鐵路運輸車輛、貨船、集裝箱和倉儲設施等許多物流設備和設施相關聯，它們的規格標準也必然產生尺寸匹配關系的要求。只有以托盤尺寸為標準，決定包裝、卡車車太、火車車廂、集裝箱箱體和貨架等配套規格尺寸和系列化規格標準，才最能體現裝卸搬運、保管、運輸和包裝作業的合理性和效率性。
    從某種意義上講，托盤的標準化，不單單是托盤流通和循環使用的前提，也是實現裝卸搬運、包裝、運輸和保管作業機械化、自動化的決定因素，沒有托盤規格尺寸的統一和以托盤為基礎的相關設施、設備、裝置、工具等的系列化標準只能做到局部物流的合理化，難以達到整體物流的合理化。
如果兩國貿易產生的國際物流采用的同一種托盤國際標準，本國出口的貨物就可以直接利用對方的叉車、貨架和一系列運載工具，充分共享對方的物流設備和設施，將本國的貨物高效率、低成本運往對方的消費市場，從而有助于增進本國的產品出口。而且貿易兩國還可以進一步開展托盤聯運國際合作，讓本國出口貨物所使用的可循環托盤直接進入對方的托盤共用系統，繼續在對方國家循環利用，既有利于進一步降低貿易成本，還有利于雙方節約森林資源，減少一次性木質托盤產生的垃圾問題。反之，如果貿易兩國托盤標準不一致，不但不能充分共享對方的物流設備和設施，而且還會以多種方式增加雙方15%～21%不等的貿易成本，形成貿易技術壁壘，阻礙雙方的貿易發展，甚至會很大程度上改變一個國家的對外貿易格局。
    2、托盤的國際標準、亞洲標準和中國國家標準。
    托盤的由于歷史原因，世界各國托盤的發展都是自行制定的政策，導致標準很不一致。而且某種規格托盤一旦定為標準被普遍使用之后，其相關設施如貨架、輸送機等規格也被確定和普及，做出更改的代價極大。要制定和推行全球性統一標準就必須一些國家和地區已經推行的標準，當然是很難實現的。國際標準化組織ISO在經過長期爭論后采取了包容的原則，于2003年制定了新的ISO托盤國際標準。共有6種被普遍使用的托盤規格被承認為國際標準，如表1所示。
    規格尺寸 普遍使用地區 備注
    1200x1000mm 歐洲 長方形
    1200x800mm  歐洲 長方形
    1140x1140mm 澳大利亞 正方形
    1067x1067mm（42x42英吋） 澳大利亞 正方形
    1100x1100mm 日本、韓國 正方形
    1219x1016mm（48x40英吋） 北美 長方形
    亞洲國家除日本提出1100x1100mm的標準方案，并得到國際標準化組織ISO的承認外沒有提出過新的提案。自2002年起中日韓三國托盤業界關于亞洲托盤標準化問題就不間斷地進行密切磋商，到2006年創立了亞洲托盤系統聯盟并且提出了以1000*1200mm和1100*1100mm規格的托盤為亞洲各國優先選用的標準，這一方案也得到東南亞各國的認可。
    中國在2002年進行了第一次托盤普查，2005年成立托盤國家標準修訂小組，經過3年努力，在2008年3月公布了GB/T 2934-2008《聯運通用平托盤 主要尺寸及公差》新的國家標準。新標準確定了1200mm 1000mm和1100mm 1100mm兩種托盤規格為國家標準規格，且特別注明1200 mm 1000mm為優先推薦規格。
    3、亞洲國家推行托盤標準化的活動。
    亞洲國家關于物流領域與托盤標準化的合作近年來始終不懈地向前推進。溫家寶總理早在2003年印尼10+3會議上就提出加強中日韓在物流領域合作建議，并且得到日韓政府的積極響應。2008年5月17日，第二屆中日韓海上運輸與物流部長級會議在日本岡山舉行，我國交通運輸部領導出席了會議。會議的聯合聲明確定中日韓物流合作的三大目標：建立無縫物流系統、發展環境友好型物流業和物流安全與高效平衡。在今后工作計劃中特別提到推進托盤標準化和亞洲托盤系統聯盟為亞洲托盤標準化所做的工作。 
    在中日韓三國物流領域合作中，托盤標準化的課題由于其重要性和可操作性一直得到重視并且取得重要進展。從2002年開始，中日韓三國的托盤行業組織在各自政府部門的支持下，首先是在亞洲范圍內進行交流、醞釀、宣傳鼓動。2002年，在東京舉行了亞洲七國托盤標準化專家會議；2003年在首爾舉行了亞洲九國托盤標準化專家會議。參加這兩次會議的，除中日韓三國托盤行業組織的專家，還有被邀請的南亞、東南亞部分國家的行業組織或政府標準化部門的專家。會議交流了各國托盤標準化的經驗與做法。
　　中日韓三國托盤行業組織還召開了三次中日韓托盤標準化專家會議協商討論。就推行亞洲聯運通用平托盤的規格以及籌備設立亞洲托盤標準化機構的議案進行了討論。在2005年6月北京會議上明確亞洲一貫輸送用托盤建議采用1100*1100mm，1200*1000mm兩種規格，亞洲托盤標準化機構名稱初步定為“亞洲托盤系統聯盟（APSF）”。并初步討論了設立“亞洲托盤系統聯盟”的提案。
之后在會議上簽署了 “對中日韓三國政府建議書”。提出：通過東北亞三國的一貫輸送用平托盤標準化以及構建統一物流系統，可以在本區域內顯著地提高物流系統的效率（減少物流成本、提高服務水平），促進貿易增長并且有效節約資源，建議三國政府對此項事業，對事業推進實體APSF給予積極支持與密切關注；建議三國政府盡快在本國標準中采用亞洲一貫輸送用標準托盤規格，并向產業界公布，同時盡最大的努力宣傳和普及該項標準。
2006年6月亞洲托盤系統聯盟在東京正式成立，以后幾年又分別在曼谷、河內、吉隆坡和雅加達舉行了年度聯盟大會，繼續為推進亞洲托盤標準化和托盤事業的發展而努力，在亞洲各國擴大了影響。
   四、集裝單元化與物流信息化
   物流信息是物流系統的靈魂，物流現代化常常由信息化開始，而且信息化常常是引人注目的亮點。
物流信息化技術包括各種物流管理與控制的軟件、識別技術、信息存儲與傳輸技術等，近年出現的物流可視化技術就是高水平、綜合性的物流信息技術，是物流信息化一個重要研究方向，物流可視化技術的實現可以實時取得所需要的物流信息，為物流系統優化管理和控制提高保障。射頻技術RFID的發展為物流可視化提供了有力地支持，
    物聯網概念的提出使得物流信息技術的發展進入了新的階段。物聯網是“物物相連的智能互聯網”。它的核心和基礎仍然是互聯網，是在互聯網基礎上的延伸和擴展的網絡。物聯網的用戶端延伸和擴展到了任何物品與物品之間，進行信息交換和通訊，可以借助物聯網對物流系統進行智能控制、自動監測與自動操作。所以物聯網的最大價值應該是可以把物流系統的水平提高到空前的水平，實現智慧物流，為社會創造巨大的經濟價值。
具體來說物聯網就是通過射頻識別（RFID）、紅外感應器、全球定位系統、激光掃描器等信息傳感設備，按約定的協議，把任何物品與互聯網連接起來，進行信息交換和通訊，以實現智能化識別、定位、跟蹤、監控和管理的一種網絡。這里的“物”應該要有相應信息的接收器、數據傳輸通路和一定的存儲功能；還需要有數據發送器和可被識別的唯一編號。
    由于物聯網中的 “物”需要信息技術的裝備，有時價格較低的本體很難承擔進入物聯網的所需要費用。比如某些應用條碼的小件物品來說，RFID芯片的價格可能是難以接受的。
如果在物聯網中以集裝單元作為“物”的單位，問題就迎刃而解。比如在托盤貨物單元上賦予其進入物聯網的功能條件，在集裝器具托盤上安裝RFID芯片等信息技術裝備，形成“智能化托盤”，即使成本較高仍然是可以接受的。其原因在于托盤本身價值較高同時又循環利用，成本分擔的結果是可行的。
綜上所述，實行集裝單元化，推行托盤作業一貫化和建立托盤共用系統其意義不僅在于物流系統的機械化和自動化，對于物流可視化的實施也是必不可少的。進一步可以說，物聯網技術實施于物流系統，實現智慧物流也必須依賴于集裝單元化。
   五、開展國際合作，實現跨國供應鏈無縫對接
   在經濟全球化的時代，世界各國的經濟通過國際供應鏈網絡相互聯系、相互依賴，形成了有機的整體，近年來中國經濟穩定快速增長并且逐步融入世界經濟體系。中國進出口貿易總額每年都在大幅增長，意味著進出口貨物總量的大幅增長，所以國際物流的快速通暢、低成本運行對于有關國家經濟的發展都是極為重要的問題。國際物流實現無縫對接是所有國家面臨的重要課題。
處于東北亞經濟區的中日韓三國之間國際貿易快速發展，2006年，中日韓三國之間國際貿易總額為4000億美元，占世界總額已經達到16%左右。中國與東盟的經濟貿易量也在不斷上升。表明亞洲各國在經濟領域相互依賴性在逐步加強。物流活動是經濟活動的基礎，在建立東北亞經濟圈與東南亞自由貿易區的過程中，物流領域的合作與交流應該處于先行地位。
    前文述及的中日韓托盤標準化合作就是實現三國之間建立無縫物流系統的重要項目。通過三國一貫輸送用平托盤標準化以及構建規格統一的物流系統，可以在本區域內顯著地提高物流系統的效率（減少物流成本、提高服務水平），促進貿易增長并且有效節約資源。如果能夠在國際物流系統的作業中實施托盤作業一貫化，必然可以大大提高作業效率和降低國際物流成本。
目前亞洲托盤標準化的已經具有合作成果，亞洲托盤系統聯盟所推薦的亞洲托盤標準得到大多數亞洲國家的認同。由于托盤標準是指導性標準，標準的宣傳和推廣需要有組織、有計劃地進行。要實現國際物流的無縫對接，還要求參與各國按照統一的托盤標準建立托盤共用系統，在進出口時實現托盤共用系統的對接，使托盤作業一貫化跨國運作。日本和韓國早在數十年前就已建立托盤共用系統并且實現了相互對接，取得了很好的效果。中國和東南亞還未能建立托盤共用系統，今后應該作為重點課題，在各國政府的支持下和企業的努力下盡快取得進展。必須認識到，建立托盤共用系統不僅是發展亞洲經濟合作建立國際無縫物流體系必須解決的課題，也是各個國家物流現代化必須解決的課題。
     中國 “物流業調整與振興規劃”的出臺，為物流現代化的發展奠定了堅實基礎，其中集裝單元化的項目對于物流系統實體的建設主要作用尤其值得關注。 “規劃”中制定的許多重點工程項目無論是多式聯運、城市配送、農業物流和物流的可持續發展都要以集裝單元化的實施為依托。尤其是托盤標準化的推行和托盤共用系統的建設，對于當前提高我國物流現代化水平、提高物流系統效率具有舉足輕重的地位，需要政府有關部門和有關企業給予足夠重視。
    在自身建設好現代物流系統的基礎上才能有條件更好的融入國際經濟體系，實施與國際供應鏈的無縫對接。當然參與國際合作的有關各方還要在物流標準化等諸多方面進行協調和統一的工作，為建設國際大通道而共同努力。