相對于內陸水運、公路、航空和鐵路，航運和碼頭經營既需要雄厚的實力、政府關系，在外資進入的政策障礙上又相對較少，加之中國海岸線長。因此，從一開始就成為國際航運巨頭們競相布局的首選。 
    大連海事大學教授劉斌透露了一個讓人吃驚的事實：中國航運市場的半壁江山已被世界前20大航運公司所占，在2900多個近洋航班和300多個遠洋航班中，中國航運公司僅占有44%和71%，而且這個份額一直呈遞減趨勢。 
    而這一切，都是在短短20年時間內完成的。1988年，TNT進入中國市場；1989年，素有航運旗艦美譽的丹麥馬士基旗下的馬士基物流率先在上海成立第一家外資航運公司駐滬辦事處；1996年，美國總統班輪獨資設立了美集物流（中國）公司，在中國從事貨代業務；2001年，日本郵船（中國）在上海成功地設立集裝箱物流公司，正預備在天津、青島、福州、廈門、廣州、大連設立物流分公司。 
    如今，馬士基物流在中國設有14家分公司和2個代表處；美國總統班輪在中國已擁有30家分支機構和聯絡處；韓國韓進也已設立了23家分支機構；TNT在中國擁有12家分公司，華北地區4家、華東地區3家、華南地區5家。 
    除了逐漸主導中國航運市場外，外資航運企業還紛紛參與中國的樞紐港口建設。鐵行碼頭公司目前已注資天津、青島和深圳三大港口；CSX環球碼頭也通過海陸東方獲得天津港部分股權，該公司計劃參與天津港第三集裝箱碼頭項目的投資，以期進一步提高持股比例；馬士基則計劃在中國建馬士基樞紐港；長榮也正在積極評估參與上海港、廈門港的碼頭投資案，已將投資領域延伸到港口碼頭業。 
    一些外資巨頭已經在中國港口的爭奪中顯露頭角。以A.P.穆勒－馬士基集團旗下的馬士基航運公司為例，在大中華區，它擁有44個分公司和辦事處，每天都有船只�？恐袊�，為主要碼頭提供航運服務。在2005年，收購鐵行渣華后，它的船舶數量從387艘激增162艘，運力增長44%，運營集裝箱達到170萬標準集裝箱（TEU）。 
    同屬A.P.穆勒－馬士基集團旗下的APM碼頭公司，目前在全球共擁有45個碼頭經營權，而在中國就占了14個（包括臺灣高雄的兩個碼頭），與中遠太平洋、和記黃埔一起位居國內碼頭三甲之列。 
    到目前為止，外資在國內港口業參股或購并的對象仍主要限于集裝箱港口業，中國沿海和內河集裝箱主要碼頭合資率分別占集裝箱泊位總數和總通過能力的64.2%和72.24%，這一數據不可謂不高。 
    在沿海主要港口中：大連、秦皇島、天津、青島、上海、寧波、福州、廈門、汕頭、深圳、廣州、珠海等港口，長江的南京、張家港、常熟、太倉等港口，以及珠江三角洲的江門、南海、番禺、潮陽等一批中小港口，均有中外合資甚至外商獨資經營的集裝箱碼頭。