海上運輸業是傳統行業，但它一開始就和創新相伴共生。航海離不開創新，從鄭和七下西洋，到哥倫布發現新大陸；從麥哲倫環球航海，到庫克船長去澳洲與南極探險，無一不是開拓進取、敢為天下先的創新壯舉。到了現代，進入后工業化時代，集裝箱運輸的發明更是一項創新，驅動海上運輸業發展轉型。
兩年前，中國海運集團總公司開始實行行業轉型。這是一家以航運為主業的大型國有企業集團，主要經營集裝箱、石油、汽車和液化石油氣運輸等業務。中國海運在調整結構中尋找航運市場的發展，增強創新能力、培育核心競爭力。
中國海運集團成立15年來，在改革開發的大背景下，尤其是在中國加入世貿的十年中，取得長足發展。十年來，集團的生產能力提升了三倍多，總資產增加了六倍多，成為擁有2700萬載重噸的國有航運企業。
中國海運董事長李紹德說，集團發展方式的轉變是為了適應世界經濟格局和客戶的需求而提出的。
李紹德說：“從集裝箱里來說，一般的班輪公司都關注歐美、東西兩個干線，它運量大、盈利空間也有機會。但這一次金融危機的沖擊，對這兩個區域的影響力度會大點，所以我們現在在布局南北航線。因為我們想金磚四國和資源性的國家，他們需求的輕工產品、紡織品有增長的潛力。譬如去年我們布局了南美航線以后，在市場比較好的配合下，去年一年我們就盈利了7000多萬美元，從這個角度說，我們不擔是為了取得利潤，也是為了以后長遠穩定的發展�！�
李紹德概括中國海運今后的發展策略為：橫聯豎合，調東西拓南北。即橫向來看，產業同行要加強聯合，產業鏈的縱向要加強合資、合作，使企業能抵御外部的沖擊；航線安排上，既要保持歐美干線的需求，也要更多關注南北干線的布局，形成一個全球網絡，為客戶服務。
轉變發展方式，調整產業結構，優化資源配置，就是為了增強企業的抗風險能力和抗市場波動的能力。中國海運有一個“大客戶、大合作”戰略。實施這一戰略，就必須堅守不追求短期暴利，心態不浮躁，著眼于確保貨源穩定和效益穩定，著眼于企業的長遠發展的原則。
海運集團的下屬公司——中海貨運先后與國內五大鋼廠、兩大煤炭集團、四大電廠簽訂了長期戰略合作協議，既穩定了基礎貨源，也為客戶提供穩定優質的服務。三年來，中海貨運創下金融危機后連續盈利的佳績，這在運價指數持續低迷、全行業普遍虧損的大背景下，顯得格外醒目。中國海運董事長李紹德說：“航運是一個周期性很強的產業，主要是為客戶服務，所以必須跟著客戶的需求來走，在為客戶服務上求地自身的發展。我們堅持了大客戶大合作的概念，和石油、石化、電力、鋼鐵等大型國有的、民營的貨主都建立了長期穩定的關系，合約一般都在十年以上。這說明航運要發展，一定要放在世界經濟的大環境下，為客戶服務的環境里，來考慮我們的運力的結構調整和安排�！�
目前，中國海運設有香港、北美、歐洲、東南亞、西亞5個控股公司；境外機構110多家，在全球90個國家和地區的營銷網點總計超過300多個。到2010年底，中國海運海外公司實現收入已經占集團總收入近三分之一，利潤占集團總利潤的一半以上。中國海運的國際化程度也正在不斷提高。
談及海運集團在美國洛杉磯、西雅圖港的合資碼頭時，李紹德董事長介紹說：“我們在美國的洛杉磯投資了一個碼頭，現在營運已經七年了，占有40％的股份。七年來，每年的生產量都在增長，去年已經累計實現的利潤已經超過7千多萬美元，為我們發展中美之間的貿易、為美國當地的就業都起著積極的促進作用；西雅圖的碼頭，從去年投入營運以來，整體的箱量和生產的狀況都很正常。今年雖然金融危機，但我們想今年可以實現碼頭的盈利，這對我們剛投入新的碼頭來說很重要。”
下一步，中國海運集團將在“走出去”的過程中，把握經濟規律和市場節奏，做出正確的戰略決策，實現從“本土化公司”向“國際化公司”轉變。
李紹德董事長一再提到金融危機對航運市場造成的巨大沖擊。但他又說，危機中要看到機遇，比如雖然發達經濟體的經濟增速不到2％，但發展中經濟體的經濟增速可達6.1％，提供了結構性的機會；其次由于經濟前景不明朗，原油的價格可能出現一定程度的下滑，這可以減少航運的成本壓力；再者，市場的低迷，可以淘汰部分市場參與者，為下一輪的復蘇奠定基礎，有利于行業的長期健康發展。關鍵是企業要正確應對。
市場的低迷，也為產業的結構調整和進一步發展提供了機遇，降低了發展和擴張的成本。李紹德鼓勵航運企業要苦練內功，重點是加強精細化管理，要從精細化中要效益，從精細化中要效率。
李紹德說：“我們必須向航運的上下游延伸，參加航運的一些金融產品，向造船、修船、物流、船務、研發來經營和推進，形成一個船、岸聯動的模式，也就形成航運、工業制造、物流、碼頭三大板塊，使得我們能夠在這個行業里，能形成一個自我平抑波動的機制�！�
轉型發展不僅是一種戰略思想和發展理念，更有一系列的行動跟進和具體措施。目前，中國海運正在研究制定一系列科技創新措施，與科研機構合作開發14100ＴＥＵ集裝箱船、32萬噸ＶＬＣＣ等新船型；還開展“綠色航運”，對于中國海運而言，開展綠色航運的重要方面就是做好節能減排工作，這已被視為降低污染、保護和改善人類生存環境的必然要求。
在全球經濟復蘇乏力、低速增長的大背景下，國際貿易和航運市場都將進入新一輪調整發展時期，新的形勢要求航運企業調整經營戰略和經營模式，努力實現企業的長期可持續發展。有人說，航運文化是航運強國戰略的內在動力，我們更是期待著中國海運集團承載著中國的航運技術和文化遠航國際，乘風破浪！