上世紀90年代中期，因為從事國際貿易多年，一次偶然的機會，在推進大型成套設備出口項目的過程中，中航國際從某國獲得了船舶訂單，因為自身沒有制造能力，中航國際就把這個訂單交給國內某船廠來做，但由于當時國內造船企業管理不完善，效率很低，遲遲不能向船東交船，最后在國家相關部門和當地政府的協調下，才交付了船舶。此后幾年，中航國際在船舶貿易業務發展方面進行了積極探索，盡管起步蹣跚，但這為中航國際船貿業務開拓了一項轉型的新思路。
    2000年以后，隨著國際船舶制造業從歐美向亞洲轉移，中國成為了船舶制造能力增長最快速的區域。中航國際也由此帶來了新的機遇。他們利用獨特的海外資源，以國際市場開拓為基礎，從船舶貿易進入船舶制造，收購了三家船廠。中航國際的船舶業務也從貿易領域向整個產業延伸，同時在整個生產運營的供應鏈上找準了自己的位置。與此相似，在大宗商品和工程機械等領域，中航國際也打破傳統貿易的局限，以新的商業模式來實現迅速發展。