超大型礦砂船（VLOC）將在今明兩年陸續交付，并由礦商以自有船營運巴西至中國航線，對干散貨船租船市場的沖擊已在所難免。挪威船級社（DNV）日前針對澳洲至中國航線的需要，從技術層面出發，公布名為“Ecore”的改良版VLOC，不單以新設計減少燃料消耗和注入壓艙水的需要，并騰出空間建造燃料為主的液化天然氣（LNG）儲存艙。新設計可望衍生更多高效能VLOC，并革新澳洲航線經營模式。  
　　淡水河谷現時正建立超大型船隊，首艘40萬噸VLOC已于本月初交船使用。業界普遍預期，淡水河谷今后不需再依賴租船付運鐵礦石，因為以40萬噸大船為首的自有船隊已足以應付需求，令巴西至中國主要航線租船需求大減，繼而令整體干散貨船租金水平受壓。正因如此，外界估計大型干散貨船船東將來會更依賴澳洲航線的租船市場。 
　　不過，DNV今次構思的“迷你”版VLOC，正是針對船東和貨主在澳洲至中國航線上的需要，而且船體設計更為創新和節能。事實上，基于VLOC對貨量要求相當龐大，能滿足的航線本身不多，今次DNV將研究對象鎖定在貨量充足的澳洲線，亦是反映國際干散貨航運貿易的自然趨勢。 
　　船身長度超足球場 
　　VLOC運力一般定性在25萬載重噸或以上，而DNV公布“Ecore”設計運力為25萬噸，規模遠不及淡水河谷現時訂造的40萬噸貨船，但略高于海岬型船，更能在航程較短的澳洲線上體現經濟效益。該船船長330米，寬70米，吃水18米，平均營運船速為14.9節。 
　　該船級社在VLOC船體結構上作出多項新構想，例如在“V”型船體的基礎下，只設1個貨艙，而貨艙位置會更為置中，有助減少注水壓艙的需要。此外，艙內亦設有1組自行裝卸貨物設備，不單減少裝卸時間，亦避免因為碼頭裝卸設備故障造成延誤。在該系統設計下，貨物裝卸時只有單一裝卸點，操作更為安全。 
　　預留LNG燃料艙 
　　燃料消耗是“Ecore”的另一賣點。該船配備德國船用主機生產商MAN建造的油氣兩用主機，可以重油或LNG作為燃料，讓補給船可以6至8寸氣喉將LNG注入貨船尾部，9至15小時內補充所需燃料，容量達4000立方米。DNV預期，隨著中國和澳洲更多LNG裝卸設施落成，將更確保貨船能獲得足夠LNG作為燃料。該社亦強調，在“Ecore”船尾的駕駛艙下設置LNG儲存缸，不會占用貨艙空間，更可充分利用船體。 
　　DNV項目經理沃德表示，“Ecore”構思過程是以真實數據和技術為基礎，并曾向各地船東、貨主和船舶經紀索取意見，務求符合澳洲至中國航線的需要。該社估計，澳洲作為中國進口鐵礦石和煤炭的來源地，依照既有貿易模式，“Ecore”從澳洲載貨至中國，然后注入壓艙水回程，每年平均航行天數少于200天，能來回中澳航線10次。