云南是全國水資源較為豐富的省份，排列全國第三位（西藏、四川、云南）。主要有金沙江、瀾滄江、紅河、南盤江、怒江等5條干流及其支流63條，長14200公里，其中可開發(fā)利用的航道有8000多公里，分屬于長江、瀾滄江、珠江、紅河、怒江、伊洛瓦底江等六大水系，有高原湖泊30多個（湖水面積1100多平方公里）和各類水庫5500座。特殊的地理位置，使云南水運在全國來說具有其它省份無法相比的“三出境、二入省”的獨特區(qū)位優(yōu)勢。金沙江、南盤江分別是長江、珠江上游，通過云南省境內(nèi)的長江第一港—水富港和珠江源頭的富寧港，可直達我國經(jīng)濟發(fā)展最快的華中、華東和華南地區(qū)，并連接港澳。 
　　上世紀(jì)80年代初，云南省開辟了金沙江—長江航運通道，船隊通過長江直達上海，成為我國最長的內(nèi)河航線（2880公里），實現(xiàn)了我省水運走出省門的突破。上世紀(jì)80年代至今的近二十年來，經(jīng)過不懈努力，云南省水運又拉開了瀾滄江—湄公河國際航運開發(fā)的序幕，實現(xiàn)了云南水運走出國門的歷史性跨越。瀾滄江—湄公河一江連六國，經(jīng)中、老、緬、泰、柬、越，在越南胡志明市進入南中國海；紅河從河口進入越南，經(jīng)河內(nèi)到海防出海；伊洛瓦底江縱穿緬甸腹地，經(jīng)八莫、瓦城到仰光。這些外向型對外水運通道，為云南乃至我國走向東南亞、南亞，發(fā)展外向型經(jīng)濟提供了最優(yōu)勢的自然條件。 
　　近年來，我國對外開放不斷深入，從“八五”以來，國家實施西部大開發(fā)戰(zhàn)略，建設(shè)大湄公河次區(qū)域經(jīng)濟合作區(qū)和中國—東盟自由貿(mào)易區(qū)先行示范區(qū)，云南水運通道越來越凸顯出重要的地位和作用，將成為我國聯(lián)系東南亞、南亞這個全世界經(jīng)濟、社會、人口最活躍的最便捷的水路通道。不僅如此，隨著云南省六大水系近二十年開發(fā)水資源戰(zhàn)略的實施，約30多個大中型電站形成的梯級庫群，可延伸3000公里的深水航道，新辟約3000平方公里的航運水域，這是云南省最重要的水運資源，也是云南水運巨大的財富，在全國來說都實屬少見。 
　　進入“十一五”后，云南水運建設(shè)發(fā)展速度加快。2008年底，云南省政府出臺了《云南省人民政府關(guān)于加快水運事業(yè)發(fā)展的若干意見》，水運正以一個嶄新的面貌不斷發(fā)展。2010年，云南水運通道重點項目建設(shè)快速推進，庫湖區(qū)航運基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)工作全面提速，完成計劃投資任務(wù)2.03億元，“十一五”期，完成投資6億元，比“十五”期翻一倍；全省安全監(jiān)管連續(xù)20年保持了水上交通安全形勢的穩(wěn)定;客運量完成731.2萬人次，貨運量完成402萬噸，同比增11.2%、16.5%，十一五期，客運量完成3170萬人次，貨運量完成1578萬噸，同比增63%、74.6%；航道管養(yǎng)實現(xiàn)歷史性突破，2010年全省通航里程從2764公里提升到3109公里，“十二五”期預(yù)計將提升到4000公里。