隨著今年新船大量涌入市場，航線運力過剩加上燃油經營成本不斷攀升，今年上半年大部分班輪公司經營困難。面對壓力，赫伯羅特主席賓倫特今年5月在業績公布會上坦言目前班輪業面臨三大難題：油價高企、美元走弱、艱難的營運環境和白熱化的無序競爭。
面對當前異常嚴峻的市場環境，班輪公司如何改善自身經營，在策略上實現突圍，實現可持續發展？通過對部分班輪公司的觀察，筆者發現，一些班輪公司正在試圖改變當前無序化競爭局面，努力構建一個差異化的競爭環境。
搶占特種箱市場高點
伴隨著中國制造業的轉型升級，歐美國家越來越多的大型機械，比如游艇、巴士、登機廊橋等物品都在中國制造，如空中客車就在天津設立總裝線，因此，這一市場的潛力見長。馬士基坦言，公司會加強這方面的業務以滿足客戶需求，提供與散雜貨船相比更為靈活，更加可靠、便捷的服務。
事實上，在特種箱運輸方面，馬士基航運早已先行一步。今年5月就有報道稱，馬士基航運動用50只40英尺的重型平板箱為阿姆斯特丹機場及戴高樂機場承運其在中國訂造的廊橋。其實早在2009年馬士基航運就已經看到這個市場的潛力，并一舉購置超過1萬個新的特種集裝箱。這些集裝箱包括：專業框架箱和開頂箱，用它們可以承運雜件和非標準貨物。有了新的特種集裝箱，馬士基航運可把雜件特種貨運輸整合到其目前的全球航線上，一方面可以提高航線艙位利用率，另一方面通過高運價貨載，提升了航線贏利能力。
與馬士基航運不謀而合，今年6月長榮海運在召開年度股東大會時，該公司董事長謝志堅表示，長榮海運將以策略迎戰，加強冷藏箱、特殊箱等高運價貨載，同時加強布局次要航線與利基航線，以提供更綿密的網絡服務。長榮海運將積極配合市場景氣進行航線彈性布局，與下游碼頭、供應商共克時艱，節約成本，期望淡季不淡，運價維持穩定�！敖洕�景氣復蘇有望延續冷藏箱成長動能，加上中國啟動‘十二五’規劃，新興產業、傳統產業需要引進新設備。因此長榮今年將加強冷藏箱、特種箱等高運價貨載，以提升航線獲利能力。”謝志堅說。
在冷藏箱運輸方面，與長榮海運同樣看好該市場潛力的還有陽明海運，陽明海運董事長盧峰海表示，中國民生消費逐漸增加進口生鮮蔬果貨品需求，再加上日本福島核災污染食品陰影，日本民眾對進口生鮮產品需求量亦相對高。該公司今年初訂造7500個冷藏箱，下半年將順勢趕上旺季投入各航線營運。事實證明，陽明海運緊緊把握住當前冷藏箱運輸的市場趨勢。
另一個值得注意的方向是：近期北美農業運輸聯盟指出，很多班輪公司愈來愈重視他們在美國的農產品出口商客戶，并積極地與北美農業運輸聯盟會員共同作出建設性努力以期不斷改善商業合作關系。對此，東方海外表示，未來5年在美國政府出口政策帶動下，美國出口數量可能會雙倍增長。東方海外將有更多機會服務更多客戶，滿足其出口貨物到亞洲市場的運輸需要，特別是數量日增商品，如谷物、大豆及棉花等。東方海外會繼續與出口商的客戶積極聯系，以更加了解其需求及提供更多的供應鏈解決方案。
加強布局次要和利基航線
對于航線布局，陽明海運表示，中國市場一線港口逐漸呈現飽和狀態，該公司近年積極搶灘長江流域二線港口。盧峰海表示，長江流域二線港口布局包括武漢、重慶、南京等，同時配合近期中國加強推動鐵水聯運發展策略。
對于中國二線港口，尤其是長江流域的航運業務，在供應鏈整合上一直處于領先地位的馬士基自然也不甘落后，將目光投向中西部地區。今年以來，馬士基集團高官分別拜訪上海和湖南相關領導，表達深化合作的意向。
這些舉動讓人不由想起中遠集團提出“由全球航運承運人向以航運為依托的全球物流經營人轉變”的發展思路。一些走在前列的班輪公司一方面在業務開拓上向縱深發展，整合供應鏈，爭做全球物流經營人，另一方面就像長榮海運提出的“加強布局次要航線與利基航線”那樣，在航線市場上尋找自身新的成長空間。
所謂“利基”是英文名詞Niche的音譯，利基市場通常指被大企業忽略的某些細分市場；利基市場戰略指企業通過專業化經營來占領這些市場，從而最大限度地獲取收益所采取的策略。
根據亞洲區內運價協議組織（IADA）預計，亞洲近洋航行市場具備“經濟景氣復蘇”與“自由貿易發展”雙引擎。據此，長榮海運將放眼開發東盟國家次要航線與南美、中東、紅海等地利基航線，以提供更綿密的航線網絡。
而在開發新興市場航線方面，陽明海運也表明，將伺機拓展亞洲區間及南北向航線布局，執行藍海策略開發新興市場，包含越南、印度、東地中海區、波羅的海以及南美/南非市場。同樣在新興市場上，馬士基航運認為，亞洲、非洲和拉丁美洲相互依存且關系更加密切，這將在未來的數年里推進這些地區貨量的快速增長。此外，馬士基航運還專門訂造22艘用于西非航線的大型集裝箱船（WAFMAX系列）。該系列集裝箱船型長250米，型寬37.4米，吃水13.5米。據介紹，這將是西非港口能夠掛靠的最大的船，每艘船可裝載300TEU冷藏箱。由此可見，馬士基航運對航線市場專業化經營已進行了深入的分析和研究。
由價格競爭轉向創新服務
除了在貨物承運、供應鏈整合與航線布局實施差異化策略外，班輪行業自身要求變革的呼聲也越來越高。
今年6月7日，在安特衛普舉行的歐洲碼頭運營商大會上，馬士基航運首席執行官柯林發布《新準則》宣言，呼吁在集裝箱航運業進行一場結構性的變革�？铝址Q，集裝箱航運業正站在一個“定義新時代”的當口，需要拿出更好的表現。馬士基認為，訂艙應該像網上訂機票一樣方便。為此，馬士基航運進行了很多努力，包括將重心從價格轉到客戶服務上來。馬士基想繼續沿著這條路走下去，在為客戶提供的服務上實施差異化戰略。如此，船公司間的“新競爭”將圍繞“創新服務”展開，以避免集裝箱運輸淪為“同質化”的商品競爭。
也許對于傳統經濟學來說，集裝箱運輸市場是一個日趨飽和的市場，邊際效益遞減作用已非常明顯。但相信隨著班輪公司相繼在差異化競爭上尋求“創新”突圍，形成新的超邊際效應，使市場外延進一步延伸，市場內部分工繼續深化和細化，未來集裝箱運輸市場前景仍然值得期待。