川崎汽船、日本郵船和商船三井的LNG運輸船隊正進入快速擴張時期。之所以快速擴張，圖的是誘人的需求。 
　　一直以來，日本是世界最大的LNG進口國，基于此，日本船東對LNG船十分重視，有貨運即意味著船隊有利可圖。盡管上半年日本LNG進口增量下降，但這并不妨礙川崎汽船、日本郵船、商船三井加速在LNG市場上的布局。一方面，未來至少五年內日本不會減弱對LNG的進口依賴；另一方面，日本LNG強大的接收站會穩固這一運輸市場。
　　目標一致，策略微差
　　日本在核電站泄漏之前，已經是LNG進口第一大國，核電站泄漏事故后，日本原有的核電站僅有1/5恢復正常，致使日本LNG進口量激增。根據日本海關統計數據顯示，去年日本進口LNG達8730萬噸，創歷史新高。需求創新高的同時，日本LNG運輸船出現資源緊缺現象，這對日本擁有LNG運輸船隊的船東而言，是機遇。
　　10月份，馬紹爾群島的國際注冊公司（IRI）高級官員表示：“我們將看到日本的LNG運輸船隊進入快速擴張時代。”在馬紹爾群島注冊的LNG運輸船約占世界LNG船隊規模的1/4，在LNG運輸船市場享有話語權，IRI總裁Bill Gallagher透露：“據我所知，日本LNG運輸船已成為熱點話題，其中川崎汽船、日本郵船、商船三井三大船東將真正專注于LNG運輸船隊的擴張�！北M管他沒有透露這三家船東擴張的具體規模，但至少會新增30艘。
　　三大船東目標一致，只是策略略有不同。
　　川崎汽船搶先訂下全球最大的球罐型LNG運輸船，船長300米，寬52米，航速19.5節。該船將在17.7萬立方米容量球罐型LNG船基礎上建造，設有2個拉伸式球罐艙，2個常規形球罐艙，由此使貨艙容積在原先17.7萬立方米的基礎上增加5000立方米至18.2萬立方米，但外界對這一容量的LNG運輸船適用性持懷疑態度。美國是日本LNG能源的最大出口國，它向日本輸送LNG必須通過巴拿馬運河，若2016年巴拿馬運河擴建準時完工，其適行寬度上限為55米，船體最合適的寬度應該在49米，采用該寬度的球罐型LNG運輸船最大艙容量也只能在16萬～16.5萬立方米，似乎難容18.2萬立方米的“大塊頭”。但川崎汽船表示：“決定是否通行的主要因素是船的寬度，我們的LNG運輸船寬52米，按照過航時兩舷留有1.5米的寬度計算，理論上52米的船寬可以通過新巴拿馬運河。”頂著不能通行巴拿馬運河的風險堅持打造巨型LNG運輸船，川崎汽船的固執來自對LNG運輸需求的信心：“未來五年內日本的LNG能源運輸會持續旺盛，LNG進口源并不局限于美國，我們還與澳大利亞、巴布亞新幾內亞有LNG運輸貿易合作，不愁18.2萬立方米的球罐型LNG運輸船無用武之地�！�4月份，日本中部電力與川崎汽船簽訂16.47萬立方米LNG運輸船的長期租賃合同，該船將于2015年承運巴布亞新幾內亞PNG與澳大利亞Gorgon的LNG。
　　日本郵船在8月底發布的半年報中明確表示將繼續利用船價低迷的契機擴充船隊，謹慎投資集裝箱船)，并積極投資LNG船。為保證日本可以持續進口LNG，日本郵船直接參與美國位于路易斯安那州的價值100億美元的Cameron LNG plant的LNG出口項目，與日本三井、三菱以及法國蘇伊士集團瓜分該項目49.8%的股權。一旦擁有股權，日本郵船運輸該項目就有了“自產自銷”的意義。
　　三家日本船東中，與中國合作LNG運輸項目最緊密的當屬商船三井，今年該公司與中國海運簽署4艘LNG運輸船管理合作協議，隨后又與中石化展開合作，中石化向商船三井租用至多3艘LNG運輸船，作為從澳大利亞AP LNG項目提供貨物的過渡安排。
　　需求至少熱五年
　　LNG是一種清潔、高效的能源。由于進口LNG有助于能源消費國實現能源供應多元化、保障能源安全，而出口LNG有助于天然氣生產國有效開發天然氣資源、增加外匯收入、促進國民經濟發展，因而LNG貿易正成為全球能源市場的新熱點。LNG正以每年約12%的高速在增長，成為全球增長最迅猛的能源行業。近年來全球LNG的生產和貿易日趨活躍，LNG已成為稀缺清潔資源，正成為世界油氣工業新的熱點。為保證能源供應多元化和改善能源消費結構，一些能源消費大國越來越重視LNG引進，而日本始終是世界LNG能源進口量最多的國家，尤其在2011年福島核電站核泄漏災難發生后，日本對于進口天然氣的需求出現暴增，但上半年進口量有下降趨勢。
　　根據日本財務省公布的數據，上半年日本LNG進口量同比下降2.7%至4340萬噸，這是自兩年多前核泄漏災難發生以來日本LNG進口量首次出現下降。去年，日本LNG進口量同比增長11%至8730萬噸，2011年同比增長12%，盡管上半年進口量出現下降，但日本官方表示：“降幅不會太大，未來至少五年內我們還將源源不斷進口LNG，尤其從美國�！敝�所以計劃加大來自美國的進口量，日本解釋：“我們需要高質量且穩定的進口源，美國無疑可以滿足這兩點。”
　　依然來自日本財務省的數據，雖然上半年進口量下降，但進口價格卻飆升44%。日本承受高價LNG，除了與油價掛鉤的關系外，還與日本的公共事業公司相關。因為公共事業公司是進口LNG的直接消費方，或許公共事業公司與日本有關監管方故意放大LNG市場穩定供應的重要性，因此相比低價，其更愿意考慮穩定的LNG來源。有分析顯示，日本意外斷電發生的頻率是發達國家中最低的，高價購買可靠的LNG能保證公共事業公司為民眾提供可靠的電量。但高昂的LNG進口成本導致上半年日本進出口貿易額赤字達到9070億日元，排歷史第三高位，這迫使日本想辦法降低進口LNG的成本。而美國爆發頁巖氣革命后，其LNG開采成本驟降，以致出口價格也相應低廉。因此日本政府上半年公布的新資源保障戰略顯示，日本決心自2016年起擴大從美國進口LNG，此舉有助于保障LNG供應的多元化及穩定性，同時也有利于降低采購價格。
　　嚴重依賴進口對日本而言太被動，為了減少進出口貿易逆差，日本近年開始嘗試在海底開采可燃冰，今年這一天然氣開采試驗已獲得成功。如果能夠在2018年前成功生產，那么日本在全球能源界的地位將被改寫，有可能將從一個天然氣進口國轉變為一個自給自足的國家。“屆時澳大利亞、馬來西亞以及巴布亞新幾內亞的天然氣項目將受到威脅�！比毡靖浇�海域富含的可燃冰是在高壓下形成的，分布在離日本海岸50公里之外的海底。若可供開采，該礦藏能為日本提供100年的LNG。盡管日本在LNG方面有自給自足的趨勢，但未來五年并不會影響LNG的進口運輸需求。
　　接收站多且強
　　日本三大LNG運輸船東敢于在該領域發力的另一原因，便是接收站的規模化。日本目前已建接收站至少有26個，數量是美國的一倍。在建至少5個，總容量超過5500萬噸/年，還有內航船LNG接收站5個，衛星站68個，是世界上擁有LNG接收站最多的國家。
　　日本LNG接收站在全國沿岸各主要區域均有分布，東京灣、大阪灣、伊勢灣、四國水道一帶較多，北海道、日本沿海岸較少，與日本經濟及城市分布大體一致。日本LNG接收站的運營公司主要有東京燃氣、大阪燃氣與東邦燃氣。至于接收站的特點，以日本最大燃氣公司東京燃氣為例，其運營的LNG接收站主要為根岸、袖浦、扇島三大接收站，其中根岸為日本最早的LNG接收站，袖浦為日本最大的LNG接收站，扇島是全地下罐的接收站，三大LNG接收站容量都非常大，位于東京外圍，通過官網互聯，繞經整個都市圈。
　　日本LNG接收站的配套系統是亮點。其配套的衛星站較多，管網也不少，大部分LNG接收站都有骨干網連接，由于日本國土山地多，無法鋪過多管網，因此只能大建衛星站。約半數LNG接收站與發電站相鄰而建，LNG發電量占全國發電量27%，部分LNG接收站還配有LNG冷能利用工廠，這在其他國家并不多見。
　　值得一提的是，日本各大LNG接收站都有較為完善的銀行與保險資金的介入與管理。由于LNG接收站的建設周期長，風險因素多，有銀行、保險的介入，可形成風險利益激勵機制，這一點值得中國LNG接收站借鑒。目前中國LNG接收站多為國有管理的單一風險承擔方式，一旦接收站出現問題會造成不小損失，而日本對LNG各產業鏈的保險保障都考慮得頗為周全。