爭奪北極領土主權。北極領土之爭始于20世紀初。1907年，加拿大參議員帕斯尤可·普瓦里耶首次提出“扇形理論”：位于兩條國界線之間直至北極點的一切土地應當屬于鄰接這些土地的國家。以此作為加拿大對所有北極島嶼擁有主權的理論依據，率先提出對北極的領土要求；北極其他國家相繼加入，都宣稱對臨近北極地區領土擁有主權，從此開始北極領土之爭。進入新世紀以來，由于北極變暖加速，北極航道逐步開通，北極爭端問題再次凸顯。
俄羅斯贊同“扇形理論”，認為北冰洋大部分領土都是俄羅斯西伯利亞的地理延伸，北極是俄羅斯的北極。2007年8月2日，俄羅斯科考隊員在北極點的北冰洋底插上金屬國旗，宣示對北極海床享有主權，引發新一輪的北極爭奪。
美國十分重視“北極海洋國土”主權。2013年5月10日，奧巴馬總統簽署的《北極地區國家戰略》概要中宣稱：美國是一個北極國家，在北極地區擁有廣泛和根本的利益。美國在該地區謀求滿足美國國家安全的需要，保護環境，負責任地管理資源，照顧到原住民社區，支持科學研究，在范圍廣泛的問題上加強國際合作。
丹麥與加拿大就西北航道東部入口處的漢斯島主權歸屬問題持續爭執20多年。丹麥欲以格陵蘭島為依據，劃定北極海床勢力范圍，掙得北極一席之地。丹麥科考人員在北極大量收集地質數據，研究羅蒙諾索夫海嶺也就是北冰洋主要海底地貌，試圖找出羅蒙諾索夫海嶺在地理上與丹麥的格陵蘭島相連的證據，以此證明北極屬于丹麥。俄羅斯則認為羅蒙諾索夫海嶺是俄羅斯北部地區大陸架的“自然延伸”。英國借助位于蘇格蘭海岸線200英里遠的一個無人居住、附近地區蘊含豐富油氣資源的羅卡爾島，聲稱對北極附近大西洋水域水下大陸架擁有主權，與丹麥、冰島產生分歧。挪威收集北冰洋海底數據后，于2006年向聯合國大陸架界限委員會提出對北冰洋大部分海域的領土要求，目前這個工作還在繼續進行。瑞典繼俄羅斯插旗之后，宣布將把一艘強動力破冰船開到北極點進行長期“科考”。
爭奪北極航道歸屬權和管轄權。隨著北極變暖，北極無主水域逐步通航，形成三條航線，分別是西北航道、東北航道和北極點航線。北極國家就北極航道歸屬權和管理權產生分歧。
在西北航道歸屬問題上，加拿大政府堅持宣稱西北航道水域是加拿大的“內�！保瑢@條航線擁有“執法權”，增加在北冰洋沿岸的軍事力量，加強實施對西北航道的有效管理，對經過西北航道海域的各國船只做必要的限制，以便減少安全隱患、避免泄漏事故。美國則堅持主張該水域屬于公海，是“中立水域”。
東北航道經過的水域大部分在俄羅斯的經濟專屬區內，俄羅斯人稱其為北方海航道或北方航道。蘇聯時期，用北方海航道概念，強調這個航線在蘇聯境內的北冰洋水域，暗示蘇聯對其享有主權或管轄權。俄羅斯承襲了蘇聯的主張，繼續主張北方海航道位于俄羅斯領�；蚺彾砹_斯北方沿海經濟專屬區內，并宣布“開放”北方海航道；同時，通過法律要求使用北方海航道的外國船只必須經過俄羅斯允許、付出高額的破冰導航服務費才可通行。美國、挪威、丹麥等國家認為東北航道是國際水域，適用于過境航行。有專家預言，東北航道一旦開通，將改變世界貿易結構，進而改變世界經濟政治格局，形成以歐洲、北美、俄羅斯為主體的超強環北冰洋經濟圈。因此，控制東北航道，就等于控制世界未來的經濟走廊。
穿越北極點航線。從白令海峽出發，穿過北冰洋中心區域到達格陵蘭海、挪威海。由于北冰洋中心區域被長年海冰覆蓋，海冰層十分厚重，這條航線需要等到北極冰雪全部融化掉才可能開通。
爭奪軍事戰略制高點。早在二戰時期，北極航道在反法西斯戰爭中發揮了一定的作用。冷戰時期，東西方對北極航道加以控制。加拿大把西北航道視為其內水，是預防蘇聯軍事力量進入北美洲的緩沖地帶；蘇聯在二戰后將北方航道視作重要戰略防御前沿，防止外國船舶涉足。
北極地區及北冰洋水下成為東西方軍事對峙的場所。雙方在北極都建立完整的軍事設施，美國為首的北約在阿拉斯加、格陵蘭島建立龐大的軍事基地，聯合加拿大組建北美防空司令部；蘇聯在摩爾曼斯克建成世界上最大的�？栈�。
同時，美蘇兩國都曾在北冰洋地區部署戰略進攻武器。美國以北約組織的名義，在阿拉斯加到冰島的北極地區部署彈道導彈防御系統，包括大規模遠程相控陣雷達、戰略核潛艇、彈道導彈和截擊機，聯合加拿大成立了“北美空間防御司令部”。蘇聯將“臺風”級導彈核潛艇常駐北冰洋深海巡航，實施核戰略威懾。從20世紀70年代開始，美蘇競相在北極地區部署洲際彈道導彈。到80年代以后，北極的水下制海權成為雙方爭奪的焦點，核動力潛水艇成為雙方在北極戰略對峙的特征。戈爾巴喬夫上臺后，大幅度調整對外政策，美蘇在北極對峙局面有所緩和。
冷戰后，美、俄都在北極冰下進行潛射的彈道導彈發射試驗。俄羅斯借助地理優勢，從俄本土基地飛越北極點對美國實施打擊，潛射彈道導彈只需10分鐘就可打擊美國腹地軍事目標，對美國直接構成軍事威懾。2004年末，美國在阿拉斯加的麥格拉斯堡空軍基地建成第一個陸基“戰區高空攔截彈”發射基地，部署24枚高空反彈道導彈。2009年，美軍在北極地區進行代號為“冰區訓練-2009”軍演，目的是維持美軍在北極地區的行動力。同年，“弗吉尼亞”級“德克薩斯”號潛艇進入北冰洋核心地區，受到俄羅斯的密切跟蹤監視。
美國通過實施“打入北冰洋計劃”，加強在北極的反潛作戰能力。2009年，美國政府在“北極地區政策”中提出美國在北極地區有“廣泛的、基本的國家安全利益”，因而必須有獨立行動的能力。為此，在北極地區建立港口和軍事基地，配備新型破冰船。2011年夏，美國兩艘核動力攻擊潛艇在北極地區舉行軍演。據國防科技信息網報道，美國海軍正在加快研究制定技術方案，為艦隊執行北極任務做準備。俄羅斯則準備在2015年完成組建第一支北極地區摩托化步兵旅。俄海軍負責人表示，為提升海軍在北極地區的作戰能力，將增加新艦只和新駐點。俄國防部明確提出2014年的任務中包含建立國家防御指揮中心和北極基礎設施。
爭奪在北極問題上的合法地位和話語權。北極變暖引發世界各國加緊北極科考，為在北極問題的國際立法方面爭得話語權，“北極國家”都在加緊“科考”，紛紛制定本國的北極戰略，旨在強化本國是北極國家的意識�！敖睒O國家”、歐盟、北約也根據各自戰略目的相繼介入北極事物中。此外，印度也想在北極礦藏資源方面“分一杯羹”，澳大利亞對俄羅斯2007年8月10日的北極海底插旗行動做出強烈反應。北極的權益之爭正在加劇并有全球化的趨勢。但是，迄今為止還沒有任何專門關于北極問題的法律條約產生，北極國家只能依據聯合國《海洋法公約》相關條款處理北極地區的大陸架、公海利用以及資源開發等相關事物。
