走過了92年歷史的巴拿馬運河即將迎來“變臉”大工程。巴拿馬當地時間10月22日舉行了全民公投，最新統計表明，超過78%的投票者支持這項投資總額高達52.5億美元的運河擴建工程。巴拿馬選舉法院主席已宣布，擴建計劃“順利通過”。運河擴建將在明后年動工，預計在2014年巴拿馬運河通航百周年紀念時竣工。擴建運河的消息立即引起了國際上的關注。

        運河為什么要“變臉”

        巴拿馬運河全長81.3公里，最寬處約300米，最深達到26.5米，是一條連接太平洋和大西洋的船閘式運河，被譽為“世界橋梁”，承載著世界5%的貿易貨運。相關數據顯示，巴拿馬運河每年過往船只多達1.4萬艘，約為每天通航40艘，但由于過往船只多為“重量級”，每艘船通過需要一天的時間。隨著全球化進程的不斷深化，巴拿馬運河的貨運量也與日俱增，越來越多的新興超級巨輪奔向相對狹小的船閘，使得巴拿馬運河難以承受，這讓巴拿馬運河與很多大生意失之交臂。

        專業航運咨詢機構出具的研究報告顯示，巴拿馬運河的通航能力將在未來3年或5年達到極限。與此同時，同處于中美洲的尼加拉瓜10月初也宣布在該國開鑿新運河的計劃。此外，南美的委內瑞拉也不想過多依賴這條黃金水路，打算從委西部經哥倫比亞和巴拿馬建設一條跨洋能源管道，將國內的石油和天然氣直接運到太平洋西岸。

        鑒于以上種種原因，巴拿馬政府于今年4月正式提出運河擴建計劃。據路透社報道，目前裝載約4000個集裝箱的貨輪剛好能通過運河。根據擴建計劃，巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施。新建船閘的寬度為55米，長度為427米，擴建后裝載約1.2萬個集裝箱的貨輪將能順利通過。2005年，巴拿馬運河“過路費”總收入為12億美元。擴建后，預計2025年運河收入將高達60億美元。

        支持擴建的“綠色”占上風

        根據巴拿馬國家計票委員會公布的數字，共有77.2萬巴拿馬選民(占選民總數43%)參加了22日的投票。有意思的是，投票者穿的服飾顯示了各自意見，支持者大多穿綠色衣服，上面寫著“是”，反對者則身穿紅色上衣，寫著“不”。在首都巴拿馬城的各條主干道上，綠色顯然壓過了紅色。船只銷售人員阿斯匹拉說：“投反對票就像是為運河關閉了發展的大門。改善運河條件意味著政府收入將提高，貧困人口也將減少�！蹦壳埃�40%左右的巴拿馬人生活在貧困之中，失業率為9.5%。而運河擴建將創造最多4萬個與建筑相關的工作機會。因此，巴拿馬總統托里霍斯對擴建運河的態度十分積極。

        巴拿馬前總統豪爾赫·伊柳埃卡從頭到腳一身紅，他說，投票站的服務人員穿著寫有“是”字的衣服，這是一種“買票”行為。還有反對者表示，巴拿馬目前債臺高筑，如果擴建成本不斷上升，將使國家財政面臨崩潰風險。巴拿馬運河也被拉美人視為驕傲，不過，一些專家對運河擴建的資金來源、能否按時完工、會不會破壞自然環境等問題提出質疑。

        美中日是運河大用戶

        巴拿馬運河擴建的消息，引起了日本的高度重視。日本《讀賣新聞》等媒體23日分析說，日本是僅次于美國和中國的運河“第三使用國”，缺少資源的日本離不開進口，因此對國際運輸的變化很敏感。報道指出，由于擴建的資金來源將依賴于通過運河時的“過路費”，所以屆時通過運河的費用將上漲。這將直接影響到美國、中國和日本。所以，這幾個國家的“理解”將是運河擴建的一個關鍵因素。

        盡管巴拿馬尚未與中國建交，但中國目前是巴拿馬運河的第二大用戶，中國遠洋運輸(集團)總公司則是運河的最大客戶之一。中遠集團總裁曾表示，“中遠集團完全支持巴拿馬政府提出的運河擴建計劃”。有關專家指出，巴拿馬應該早日與中國實現關系正�；�，這將大大促進兩國經貿關系的進一步發展。今年8月中旬，臺“外長”黃志芳曾跑到巴拿馬，表示臺愿意插手運河建設�？磥�，隨著巴拿馬運河擴建工程的臨近，擴建運河已不是一個簡單的經濟事件了。

        世界重要航道還有哪些

        除巴拿馬運河外，國際上還有其他一些重要的水運航道值得介紹。馬六甲海峽，地處東南亞“十字路口”的咽喉要道，過往貨船占56%，油輪占27%。蘇伊士運河，位于埃及東北部，是連接大西洋和印度洋的著名國際通航運河，具有晝夜通行、允許空載巨型船舶通過等特點。多年來，蘇伊士運河承擔著全世界14%的海運貿易，亞歐之間除石油外的一般貨物海運，80%經過蘇伊士運河�；魻柲酒澓�峽，位于波斯灣東南端，是波斯灣出入印度洋的唯一通道。霍爾木茲海峽有“西方工業血管”之稱。

        此外，英吉利海峽、直布羅陀海峽等水運航道都在世界政治、經濟中扮演著重要的角色。