“這幾年，我們原來落后的方面趕上來了，高速公路從無到有，鐵路開通了，機場航線越開越多。但是，我們最傳統、最骨干的運輸方式——水運卻落后了�！�8月24日，記者參加“黃金水道新江蘇”采訪活動來到鹽城時，聽到這個水運大市的負責人如此感嘆。 
　　類似的感慨，全省許多地方都有。水運，作為一種傳統運輸方式，近些年逐漸淡出公眾的視線，取而代之的是高速公路、鐵路等現代運輸方式。然而，在科學發展觀指引經濟社會發展的今天，人們開始重新審視水運，并在綜合交通運輸體系中，賦予它更為恰如其分的位置。 
　　從蘇南運河到蕪申運河，再到通榆運河……8月下旬，記者輾轉蘇南蘇北采訪黃金水道，獲得一個強烈的感受：水運的地位在回歸，有識之士呼喚多年的“航道發展的春天”終于來了！
　　曾經的困局
　　在蘇南運河丹陽陵口段，5.05公里航道整治已經展開。工人們正頂著烈日，在新開挖的基坑里揮汗如雨地砌筑護岸。鎮江航道處負責人符明介紹，陵口先導段將于明年7月建成，屆時，航道寬度將從60米拓展到90米，通航船舶等級將從500噸提高到1000噸以上，原先破損嚴重的斜坡式護岸將被牢固的直立式護岸所代替。
　　陵口段是蘇南運河“四改三”
　　工程(四級航道改造提升為三級航道)中第一個動工的，它讓人們看到了整條蘇南運河加快提檔升級的希望。記者去年乘船經過此處時，曾親眼看到航道護坡千瘡百孔的破敗模樣。當時，航道人對此既痛心疾首又無能為力。“一分錢難倒英雄漢”——資金來源渠道過于狹窄，成了制約航道建設的根本問題。航道作為公益性基礎設施，難以像公路那樣走向市場，采用“貸款修路、收費還貸”的滾動發展機制，因此一直投入不足，欠賬很多。
　　因此，在公路等其它運輸方式快速發展的時期，江蘇的航道卻在“吃老本”，通過能力明顯不足，嚴重滯后于經濟社會發展的要求。統計數據顯示，“十五”期間，我省用在航道建設上的投入累計42億元，僅占公路水運交通總投入的3%不到；全省2.48萬公里航道中，達到4級以上標準的僅占7%，遠低于12%的全國平均水平。
　　有識之士為此不斷奔走呼吁：水運與其它運輸方式之間，不存在“先進與落后的替代關系”，在打造現代交通運輸業中，應當讓水路與鐵路、公路齊頭并進、優勢互補。
　　轉機終于出現
　　在無錫、常州、鹽城等地，與一線的交通局長們座談，發現他們對水運的滯后狀況已有深刻反思。無錫交通局局長顧滔說，高速公路上跑的有企業家、外商和官員，而內河上行船的多是文化較低的個體船民，他們屬于弱勢群體，因此，即便航道上“小堵天天有、大堵三六九”，他們發出的呼聲影響也小。鹽城交通局副局長潘進山說，沒有通榆運河與大豐港，“悅達起亞”這樣的大項目就不會在鹽城落戶。很多時候，對地方來講，有多大的水運能力就能引來多大的項目。
　　的確，盡管多年來投入不足，但水運在經濟社會發展中一直超負荷地發揮作用。全省80%以上的煤炭靠水運中轉；全省一半的貨物周轉量(貨運量乘以運輸距離即為貨物周轉量)由水運承擔；黃砂、石子等建材類的大宗運輸主要依靠水運……
　　當能源危機、環境污染、土地保護等名詞一再沖擊人們的視線，當環保優先、節約優先的觀念逐漸深入人心，水運大發展的轉機終于出現。
　　2006年11月，省政府召開全省加快水運發展工作會議，同月底，省人大審議通過了《江蘇省航道管理條例》；2007年1月，省政府常務會議決定設立額度為15億元的省水運航道建設基金，專項用于水運航道建設的重大工程；8月，省政府下發《關于加快水運發展的意見》，明確規定：“按照省市共建、政府主導的原則，加快航道工程建設，建設資金由省和工程所在地市、縣政府共同籌集”……
　　正如有關專家總結的那樣，“水運除了速度慢之外，其他全是優點，運量大、占地省、能耗低、污染輕、運價便宜……”得天獨厚的江蘇，沒有理由不把水資源用好、把水運發展的事情辦好。
　　先行者的實踐
　　在宜興市城區中心，有一個風景絕佳的去處——宜園，這里水面近3平方公里，湖上荷花盛開，亭臺樓閣錯落。周邊的房地產項目紛紛打出“水景牌”，十分熱銷。宜興市常務副市長董平介紹，這里原本是航道，在把蕪申運河宜興城區段改線后，航道從城區搬出去了，這里成了“水為特色”的開放式公園。宜興城區的水資源做活了，城市的品位和形象也提升了。
　　無錫市近幾年的航道建設規模和速度在全省保持領先。“運河堵一堵，我們地方的生產資料價格就要漲一漲，就是這么敏感。新時期對航道要有新認識。在航道建設中，地方政府必須承擔起責任來�！睙o錫市副市長吳建選在接受記者采訪時這樣說。
　　在加快航道發展方面，“江南水城”宜興堪稱是先知先覺。宜興境內實施的蕪申運河航道整治，動工于2003年，是全省境內第一個由省、市共同投資建設的航道重點項目。宜興市承擔了項目的征地拆遷和橋梁改建加寬等費用總計3.4億元，約占工程總投資的1/3。
　　搶得先機的宜興，從航道建設中嘗到了甜頭。蕪申運河搬出城后，宜興城區的居住環境明顯改善，沿河5萬居民長期受船舶噪音困擾的問題解決了，原先散亂分布的小碼頭得到了整合，新辟的繞城航道達到4級標準而暢通無阻，兩邊高標準新建的護岸還護著沿線8萬畝圩區，使其免受洪水之災。