水路交通在綜合運輸體系中占有重要地位，為我國國民經濟和對外貿易又好又快發展提供了支撐和保障。多年來，在黨中央、國務院的高度重視和正確領導下，我國水運事業得到了蓬勃發展。特別是進入新世紀、新階段，我國水路交通服務經濟社會發展和人民群眾安全便捷出行的能力顯著增強，國際地位顯著提升，我國已發展成為世界航運大國和港口大國。 
    我國水運發展概括起來有以下六個特點：一是水運基礎設施建設成效顯著。到2006年底，我國共擁有生產性泊位3.5萬個，其中萬噸級以上泊位1200多個。全國內河航道通航里程達12.3萬公里，其中等級航道6.1萬公里。二是統一開放、競爭有序的水運市場初步形成。到2006年底，我國經營跨省運輸的國內水路運輸企業4000多家，從事國際運輸的船公司260多家。頒布實施了《港口法》、《國際海運條例》、《內河交通安全管理條例》、《船員條例》等法律法規。中央直屬和雙重領導港口管理體制改革、水上安全監督管理體制改革、救撈體制改革基本完成。三是水路運輸服務能力不斷增強。到2006年底，我國運輸船舶達19.4萬艘，1.1億載重噸，集裝箱箱位達85萬標準箱，總運力已位居世界前列。水路貨物運輸量、貨物周轉量在綜合運輸體系中分別占12%和62%；水運承擔了90%以上的外貿貨物運輸量。港口貨物吞吐量和集裝箱吞吐量連續四年位居世界第一。四是安全監管和人命救助能力不斷提升。建立了海上搜救部際聯席會議制度，加強了海事、救撈、公安、通信等支持保障系統裝備建設和隊伍建設。制定了《國家海上搜救應急預案》和《水路交通突發公共事件應急預案》，頒布實施了《海上交通安全法》。五是國際海運交流與合作進展明顯。六是科技創新、行風和精神文明建設取得新的進展。
    新世紀新階段，我國已經站在了全面建設小康社會、構建社會主義和諧社會新的歷史起點上，水運事業面臨著新的發展形勢。黨中央、國務院高度重視水運事業發展，胡錦濤總書記、溫家寶總理多次作出重要指示和批示，為水運事業發展指明了方向。面對新形勢、新機遇，水路交通必須深入貫徹落實科學發展觀，站在經濟全球化的高度，積極應對各種挑戰，進一步提高水運的綜合競爭力和保障國家經濟安全能力；切實落實建設資源節約型、環境友好型社會的戰略部署，充分發揮水運的比較優勢；堅持以人為本和又好又快發展，加快水路交通現代化。
    水路交通發展的總體目標是堅持以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，深入貫徹落實科學發展觀，按照健全綜合運輸體系的要求，充分發揮水運比較優勢，做好“三個服務”(即服務經濟社會發展全局、服務社會主義新農村建設、服務人民群眾安全便捷出行)，加快水路交通的結構調整和升級，實現科學發展、安全發展、和諧發展。到2020年，總體實現我國水路交通現代化，即擁有基本達到世界先進水平的水運基礎設施、裝備和服務體系，海運綜合實力強，內河航運優勢明顯，與其他運輸方式相互協調，形成安全、高效、暢通、可持續發展的水路交通系統，適應經濟社會發展和國家經濟安全的要求。
    推進水路交通現代化，必須大力發展內河航運，不斷開拓海洋運輸。大力發展內河航運，建設以高等級航道為主體的干支直達、通江達海、結構合理的航道體系，到2020年，建成1��9萬公里的高等級航道。不斷開拓海洋運輸，建成具有較強綜合競爭力的大型化、專業化、現代化船隊，運力總規模居世界前列，加強能源、原材料等重點物資的運輸保障能力。
    推進水路交通現代化，“十一五”是關鍵時期，要突出抓好六項重點：
    ————加快沿海港口結構調整和升級。建設分工合理、優勢互補、相互協作、競爭有序的環渤海、長江三角洲、東南沿海、珠江三角洲和西南沿海5個港口群，形成煤炭、石油、鐵礦石、集裝箱等8個運輸系統的合理布局。沿海港口新增吞吐能力80%以上，適應度接近1∶1。主要港口進出港航道基本適應船舶大型化發展要求。完善港口集疏運設施，加快內河集疏運通道建設，實現高速公路與沿海集裝箱干線港主體港區的零距離銜接。
    ———加強以長江黃金水道為重點的內河航運建設。加快落實《“十一五”期長江黃金水道建設總體推進方案》，充分發揮黃金水道在長江流域綜合運輸體系中的主骨架作用。重點建設長江口深水航道三期治理工程，加快實施長江干線重點河段整治工程，積極推進長江三角洲高等級航道網建設和湘江、嘉陵江、贛江、漢江等重要支流梯級開發。完善三峽庫區通航設施、安全支持保障系統建設，協調有關部門加快升船機建設，支持三峽壩區翻壩公路建設，實施長期翻壩方案，提高三峽過壩運輸能力。加快長江干線主要港口建設，拓展港口功能，實現港口結構升級，提升港口服務能力和水平。大力發展干支直達、江海聯運和集裝箱運輸，逐步形成煤炭、礦石、集裝箱、石油及液化氣、汽車滾裝等專業化運輸體系。
    ————做好京杭運河擴能改造。更加重視和充分發揮京杭運河航運作用，加快公共基礎設施升級擴能，改善通航環境，通過能力增長40%。重點加快山東段擴能延伸、蘇北航段航道三級升二級、江南航段航道四級升三級的改造工程，使航道等級分別提高到可通航2000噸級和1000噸級船舶；全面完成蘇北段船閘擴能工程；加快濟寧、徐州、杭州等主要港口建設，加大礙航橋梁改造力度。
    ————推進現代海運船隊建設和結構調整。加快調整船隊結構，擴大五星紅旗船隊規模，加快干散貨、油輪、集裝箱等專業化大型船隊發展，明顯提高海運船隊的技術水平，提升核心競爭力和保障我國經濟安全的能力。運力規模達1億載重噸，進入世界前三位。繼續鞏固大型國有航運企業的主導地位，繼續鼓勵、支持、引導多種經濟成分的航運企業發展，形成各種所有制經濟平等競爭、相互促進的新格局。
    ————進一步推進內河船型標準化。完善內河船型標準化的政策措施，加強標準船型研發、現有船型比選以及落后船型淘汰等工作。加快推進長江、京杭運河、西江等內河船型標準化工作，優化運力結構，促進船舶大型化，提高船閘通過能力，提升內河航運能力。內河貨運船舶平均噸位達到400噸以上，長江干線達到1000噸以上，京杭運河平均噸位進一步提高。
    ————加強安全保障能力建設�；�本完成渤海灣等六大重點水域的救助設施布局和裝備配置，提升救助能力。加快溢油控制清除裝備和搶險打撈裝備建設。加強沿海港口、長江干線水路交通應急和治安防控體系建設。基本建立起海陸空搜救體系，初步形成現代化水上交通安全和救助系統。
    為了完成好六項重點任務，“十一五”期間，要進一步完善水運發展規劃，研究制定全國航運發展規劃，省級交通部門要完善本地區水運發展規劃。進一步加大政策支持，充分發揮中央和地方兩個積極性，拓寬水運基礎設施建設融資渠道�！笆�一五”期中央將籌集至少400億元的資金，重點用于內河和沿海航道、水上支持保障系統等項目的建設，比“十五”期翻一番。進一步加強水運市場監管。研究建立與水運發展相適應的航道管理體制。提高水運市場準入標準，建立和完善市場誠信體系。繼續擴大與海運國家的雙邊、多邊海運合作，積極參與海運業國際公約的制修訂，推動實施海上運輸便利化措施。進一步強化水上安全監管，完善水運法規體系，加強科技創新和人才隊伍建設。