1978年10月9日，十一屆三中全會前夕，鄧小平同志指示民航：“要用經(jīng)濟(jì)觀點(diǎn)管理”。1980年2月14日，鄧小平同志又指出：“民航一定要企業(yè)化”。1980年3月5日，中國民航局從隸屬于空軍改為國務(wù)院直屬機(jī)構(gòu)，開始實(shí)行企業(yè)化管理。1980年，中國民航業(yè)只有140架運(yùn)輸飛機(jī)，且多數(shù)是20世紀(jì)50年代或40年代生產(chǎn)制造的蘇式伊爾14、里二型飛機(jī)，載客量100人以上的中大型飛機(jī)只有17架，貨機(jī)則是空白，機(jī)場只有79個(gè)。中國民航局仍是政企合一，既是主管民航事務(wù)的政府部門，又是以“中國民航（CAAC）”名義直接經(jīng)營航空運(yùn)輸、通用航空業(yè)務(wù)的全國性企業(yè)。1987年，中國政府決定對民航業(yè)進(jìn)行以航空公司與機(jī)場分設(shè)為特征的體制改革，將原民航北京、上海、廣州、西安、成都、沈陽6個(gè)地區(qū)管理局的航空運(yùn)輸和通用航空相關(guān)業(yè)務(wù)、資產(chǎn)和人員分離出來，組建了中國國際航空公司、中國東方航空公司、中國南方航空公司、中國西南航空公司、中國西北航空公司、中國北方航空公司6個(gè)國家骨干航空公司，實(shí)行自主經(jīng)營、自負(fù)盈虧、平等競爭。
　　在組建骨干航空公司的同時(shí)，在原民航北京管理局、上海管理局、廣州管理局、成都管理局、西安管理局和沈陽管理局所在地的機(jī)場部分基礎(chǔ)上，組建了民航華北、華東、中南、西南、西北和東北六個(gè)地區(qū)管理局。六個(gè)地區(qū)管理局既是管理地區(qū)民航事務(wù)的政府部門，又是企業(yè)，領(lǐng)導(dǎo)管理各民航省（區(qū)、市）局和機(jī)場。1993年，“民航局”升格為“民航總局”，體現(xiàn)了國家對民航的重視。2002年3月，中國政府決定對中國民航業(yè)再次進(jìn)行重組。全民航重組為六大集團(tuán)公司：中國航空集團(tuán)公司、東方航空集團(tuán)公司、南方航空集團(tuán)公司、中國民航信息集團(tuán)公司、中國航空油料集團(tuán)公司、中國航空器材進(jìn)出口集團(tuán)公司。成立后的集團(tuán)公司與民航總局脫鉤，轉(zhuǎn)由國資委管理。
　　同時(shí)，民航總局對機(jī)場實(shí)行屬地管理按照政企分開、屬地管理的原則，對90個(gè)機(jī)場進(jìn)行了屬地化管理改革，民航總局直接管理的機(jī)場下放所在省（區(qū)、市）管理，相關(guān)資產(chǎn)、負(fù)債和人員一并劃轉(zhuǎn)；民航總局與地方政府聯(lián)合管理的民用機(jī)場和軍民合用機(jī)場，屬民航總局管理的資產(chǎn)、負(fù)債及相關(guān)人員一并劃轉(zhuǎn)所在省（區(qū)、市）管理。首都機(jī)場、西藏自治區(qū)區(qū)內(nèi)的民用機(jī)場繼續(xù)由民航總局管理。2004年7月8日，隨著甘肅機(jī)場移交地方，機(jī)場屬地化管理改革全面完成，也標(biāo)志著民航體制改革全面完成。
　　中國民航這一輪體制改革，是改革開放以來規(guī)模最大的，其廣度和深度都是空前的，是一場深刻的革命，符合政企分開、政事分開、政資分開、打破壟斷、按市場化運(yùn)作的改革目標(biāo)，改革方向正確，改革成果顯著。2007年，“民航總局”并入“交通運(yùn)輸部”，又恢復(fù)了“民航局”的稱謂。“民航總局”的級別雖然降了半格，但這是在民航系統(tǒng)徹底完成政企分開，打造全國“大交通”的背景下進(jìn)行的，也是對中國民航改革的一種肯定。
　　經(jīng)過30年的持續(xù)發(fā)展，到2007年，中國航空運(yùn)輸總周轉(zhuǎn)量、旅客運(yùn)輸量和貨郵運(yùn)輸量分別達(dá)到365.3億噸公里、1.86億人次和401.8萬噸，分別比1978年增長122倍、80倍和63倍，年均增長率分別為17.3%、15.7%和14.4%，其中運(yùn)輸總周轉(zhuǎn)量的年平均增長速度是同期世界民航增長速度的兩倍以上。中國航空運(yùn)輸在國際民用航空組織締約國中的排位，按定期航班總周轉(zhuǎn)量計(jì)(不含香港、澳門和臺灣的統(tǒng)計(jì)數(shù)字)，已由1978年的第37位上升為第2位，中國已成為美國之后的全球第二大民航市場。