從改革開放以來，至2007年底止，中國共與110個國家和地區簽訂了航空協定（其中15個為草簽）；中國開辟國際航線290條，通航43個國家的96個城市。我國還開放了廈門、南京、海南等地第五貨運或客運航權。熱鬧的中美航權談判中國民航的對外開放，最具有代表性的就是中美之間的航權談判。1972年2月21日，美國時任總統尼克松乘坐“空軍一號”，降落在北京，開始了“友誼之旅”，同年，中國民航向美國訂購了10架波音707客機。1980年9月，中美兩國政府首次簽署《中美民用航空運輸協定》，協定規定，中美雙方可各有兩家航空公司在規定航線上經營協議航班。此后，隨著改革開放的深入，中美兩國往來逐漸增多，《中美民用航空運輸協定》被屢次修改后，中美兩國于2004年7月24日，在北京正式簽署《中美擴展航空服務協議》。 　　這個協議，史無前例的開放了中美間航空運輸市場，被認為是中國民航對外開放的一個重要里程碑�！爸袊�在未來20年將成為全球經濟發展中心，中國航空市場的巨大潛力，將會給美國航空公司帶來巨大收益�！泵窈礁刹抗芾韺W院副教授田建文表示，這是美國航空公司在2004年后，紛紛急于進入中國市場的一個主要原因。2007年5月22日，在第二次中美戰略經濟對話期間，中美又就修改2004年中美民用航空運輸協定議定書、進一步擴大兩國航空運輸市場準入達成協議。《中美擴展航空服務協議》簽署后，每當該協議到了擴張時點時，美方幾家主要的航空公司就為航線與航班數量在美國爭得不可開交。不但對美國兩院進行游說，甚至把簽名活動搞到了中國。而我國的航班數量充足，航空公司只要提出申請，就能獲批。國內不乏反對聲《中美擴展航空服務協議》簽署后，遭到國內一些航空公司的反對。反對者認為，企業反對過早開放航權，并不是出于回避競爭或者希望政策保護的目的，而是因為雙方的實力相差過于懸殊，過早的開放只能造成國外航空公司對我國市場的傾銷。
　　這從雙方公司的實際利用航班數量上可以看出。到2006年底，美國航空公司已將《中美擴展航空服務協議》中規定到2010年所有新增航班數量用完，而國內航空公司在2007年才用了不到一半。
　　造成這種局面的原因是多種多樣的。以貨運為例，除了中方運力不足的因素外，存在于中美空運市場中很大問題是貨物運輸不平衡性。根據美國《商務日報》的數據，中美間航空貨運出港和進港的貨物比例由1995年的7：l降到了2005年的5：l，到2008年上半年的4.5：1。由于中國本土的貨源十分充足，在飛歐美航線的回程中，往往會出現艙位爆滿的現象，但在回程中卻只能載一半左右的貨，甚至空艙回來。
　　本來返程貨源就不足，而國內航空公司在美國還缺乏銷售網絡，導致客貨運航班大都是空艙從美國返回，結果造成在中美航線上，國內航空公司處于整體虧損狀態。這種虧損反映在客運上，就是不能爭取到高端客戶；表現在貨運方面，就是攬不到回程貨物�！柏涍\先行已經成為世界航空市場的潮流。航空開放與汽車等工業制造業的開放，本質上沒有什么區別，應鼓勵航空公司通過合資的手段，解決資金、技術和管理等問題。”民航總局國際合作司司長王榮華2006年所講的這番話，或許可以表明國家在看待航空開放時的態度。航空貨運走向多元化隨著我國履行加入WTO的承諾，以及國家“先貨后客”開放航空市場的政策引導下，航空貨運業合資熱潮在2006年高漲起來。新加坡航空與長城工業公司合資的長城航空于當年6月份開航，由上海航空、盛航企業、捷航企業共同投資組建的上海國際貨運航空有限公司當年6月30日在上海正式掛牌，漢莎航空與深圳航空合資的翡翠航空于8月份首飛。隨后，中國外運與大韓航空合資組建銀河貨運、南方航空引入法航作為貨運戰略合作者。
　　去程滿、回程空艙率高一直是困擾國內貨運航空業的難題，這也導致在國際貨運航線上國內航空公司處于虧損狀態。合資航空公司正好可以借助外資的網絡解決回程貨物“吃不飽”的問題。翡翠航空選定了外方合作伙伴旗下的兩家公司作為國外銷售代理。而通過合資，外方可以方便地進入我國的航空貨運市場，分享我國位居世界第一的、每年14.4%的國際航空貨運增長量。
　　除了合資以外，航空公司越來越重視打通下游環節。長久以來，航空貨運的經營模式都是“航空公司———貨代———終端客戶”，而國航、東方、南航三大航空集團已經開始轉變貨運銷售政策，傾向于直銷。國航旗下的國貨航自2004年提出“貨運直銷”策略后，正在逐步擴大自己的“直銷”份額。隨后，這種模式被南航貨運部復制跟進；而2005年下半年東航旗下的中貨航也加入到“直銷”大潮中�！耙�跳出航空業本身來看競爭�！泵窈焦芾砀刹繉W院一位專家認為，“合資貨運公司多了，服務形式多了，對貨主是好事，他們可選擇的航空公司多了。同時，對國民經濟也是好事。”
　　進入2008年，由于多重因素，尤其是全球金融危機的影響，我國航空運輸市場需求出現下降，航空運輸生產增長速度降低。中國航空運輸業能不能繼續高速發展，并將如何繼續前進？中國民航管理干部學院教授劉偉民給出的答案是：中國航空運輸業仍將繼續快速發展；要繼續快速發展，唯一的出路是繼續深化改革和擴大對外開放，徹底搬掉約束生產力發展的體制和機制障礙。