今年底或稍后，全球航空公司因油價攀升而緊崩的資金狀況，很可能百上加斤。 　　6月27日，根據國泰航空向本報提供的美國司法部文件，包括法航、國泰、荷航、北歐航空等5家大型國際貨運航空公司，由于“多年來的航空貨運價格串謀行為”，合共被處以5.04億美元的罰款。
　　國泰航空發言人同一日亦向本報證實，歐盟方面針對國泰等航空公司的同性質調查，仍在進行。該發言人由此拒絕評論歐盟是否存在向國泰處以另一巨額罰款的可能。而北歐航空負責投資者關系的Claus Sonberg就代表公司判斷，歐盟方面對公司的調查應該不會早于今年年底公布。此外，美國司法部亦強調全面調查尚未完結，而澳大利亞方面對今年1月已接受美國司法部6100萬美元罰款的澳洲航空公司的類似調查，也處于進行時態。
　　靴子不斷落下
　　自2006年2月開始，罰單風波影響不斷擴大。
　　如果說2006年2月，國泰航空與全球11間航空公司因涉嫌操控貨運價格，遭歐盟及美國司法部聯手調查，乃此輪罰單風暴落下的第一只靴子，那么6月26日美國司法部正式宣布對國泰等的處罰協議，粗略算來，已是第四只落下的靴子——2007年2月，調查波及國航，其承認接收到美國方面的司法傳票；2007年8月，英航、大韓航空和日航已先后被美國司法部指存在價格操縱行為，并為此支付了巨額罰金；同年12月，歐洲監管部門證實調查范圍擴大，日航、全日航、新航與國泰等亦牽涉其中。
　　因此，美國司法部此次處以的巨額罰單，僅為最新進展，其負責人強調，調查仍未結束。根據處理結果，合并后的法航與荷航將被罰款3.5億美元，國泰、北歐航空以及荷蘭的Martinair分別被罰款6000萬美元、5200萬美元與4200萬美元。
　　灰色地帶
　　“數百萬的美國消費者以及數以千計的商業實體——從便利店到大公司，都依賴航空貨運提供產品交割。這種價格串謀行為損害了我們的經濟實體，傷害了美國消費者�！泵绹�助理司法部長Kevin J. O’Connor在發給國泰等數家航空公司的文件中如是表態。
　　“價格串謀”的說法是有所指的。
　　根據美國司法部的調查，以法荷航空為例，自2001年5月至2006年2月期間，“參與了在美、歐以及其他地區的會議、對話與交流，以討論出入美國的橫跨大西洋(600558,股吧)的航空貨運收費水平”，而這種做法被認為是違反了禁止價格串謀條款的。
　　“根據美國的謝爾曼反托拉斯法，價格串謀行為是被嚴令禁止的，”中國民航大學航空運輸經濟研究所所長李曉津稱，“然而價格串謀與民航界實施了數十年的價格協商傳統的分界，存在一定灰色地帶。”
　　在國泰航空，國泰航空行政總裁湯彥麟接受了罰單，以終結美國司法部對國泰發起的此輪調查。之后，他表示：“國泰航空一直致力全面遵守香港一切法例，以及所有業務所在法域的法例。不幸地在此次事件中，國泰航空由香港運載貨物往美國的某些業務活動抵觸了美國的反壟斷法，國泰航空對此表示非常遺憾�！边@表明了各地對價格協商行為的不同容忍程度。
　　關于公司今后會否繼續參與價格協商，國泰航空上述發言人對此沒有作出回復。但稱，公司已成立一個專責的競爭合規辦公室，以確保國泰航空的作業程序及政策繼續符合全球的反壟斷法及競爭法。李曉津對此稱，民航界這一根深蒂固的傳統做法恐怕不會因此消除，因為航空公司日益同質化的成本構成，將令差異化定價不大現實�！按蠹叶硷w一樣的航線、用一樣的飛機，為什么收費就要差別顯著？”
　　而中遠空運的一位客戶經理則對本報表示，航空公司目前傾向于提供不同的服務方案，以實現價格差異化。在美歐澳三方啟動調查后，民航業的價格協商傳統勢必遭遇挑戰。
　　財務沖擊
　　監管機構對航空公司的巨額罰款，勢必進一步惡化后者吃緊的資金狀況。
　　IATA(國際航空運輸協會)理事長兼CEO Giovanni Bisignani日前估計，若未來油價持續走高，民航業今年的虧損將突破61億美元。在此背景下， Kevin J. O’Connor指出，針對法荷航空的罰單，是美國司法部有史以來開出第二大單筆罰單。
　　法荷航空在巴黎與阿姆斯特丹交易的股票于6月27日應聲下跌，兩地股價分別挫2.9％與3.21％。在香港市場，國泰航空的股價于今年上半年度的最后一個交易日跌1.7％，跌幅與恒指相仿，但券商已紛紛下調國泰的目標價及評級。
　　美林估計，國泰未來可能遭受更大額罰款，因為歐盟對其調查仍在繼續，而涉及的業務占國泰貨運收入約一成。美林為此將國泰今年盈利從31.6億港元降至27.4億港元，降幅達13％，更預測今年國泰盈利將較2007年的70億港元倒退高達六成。
　　摩根大通與高盛則預測國泰今年的每股盈利(未計特殊項目前)將因此調低8％－8.8％。其中，高盛認為，此次罰款為一次性，不會對公司持續的運營產生影響，但有關監管機構料想，此事將對國泰貨運業務未來的定價和燃油附加費申請實行嚴格監管，審批需時或會較長。該券商更提醒，包括新航、韓亞航空，以及中華航空、長榮航空的空貨運價格操控案亦正遭歐盟調查，需要密切注視事態發展。
　　在今年的一季報中，國航透露，2007年2月26日美國聯邦法院紐約東部地區法院向公司和屬下的國貨航發出了航空貨運服務反壟斷民事案件傳票，起訴國航、國貨航及若干其他航空公司通過一致地過度征收附加費，組織航空貨運服務價格打折，以及在收益和消費者分配方面達成一致共識，從而達到制定、提高、維持或者穩定航空貨運服務價格的目的，違反美國反壟斷法的規定。
　　當時國航表示，“由于訴訟仍處于初期階段，本公司董事認為目前尚未能對訴訟的結果做出合理及可靠的估計，因此暫未就此項指控做出撥備�！睋�悉，去年國泰以同樣的理由沒有就調查作出回應。
　　因此，埋在國航收支平衡表中的這顆定時炸彈，殺傷力暫時無從估計。