第四方物流（4PL）是1998年美國埃森哲咨詢公司率先提出的。傳統(tǒng)意義上，所謂第一方物流(1PL)是指生產(chǎn)企業(yè)自身做倉儲(chǔ)、貨運(yùn); 第二方物流( 2PL)是指生產(chǎn)企業(yè)聘請車隊(duì)、倉庫來做倉儲(chǔ)、貨運(yùn)，屬于功能性的服務(wù); 第三方物流(3PL)則是為整個(gè)供應(yīng)鏈提供整體管理服務(wù)。但是，隨著全球經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，世界環(huán)境發(fā)生了三方面的變化; 供應(yīng)鏈的全球化、復(fù)雜化; 由互聯(lián)網(wǎng)興起帶來的透明化; 市場需求個(gè)性化，也即同步化，使傳統(tǒng)的第三方物流已經(jīng)不適應(yīng)、滿足不了這種需求。而4PL在此時(shí)的出現(xiàn)，顯然帶有某種應(yīng)運(yùn)而生的意味。 

       埃森哲咨詢公司“第四方物流”是這樣定義的: “ 第四方物流(4PL)供應(yīng)商是一個(gè)供應(yīng)鏈的集成商，它對(duì)公司內(nèi)部和具有互補(bǔ)性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進(jìn)行整合和管理，提供一整套供應(yīng)鏈解決方案”。第四方物流的主要作用是: 對(duì)制造企業(yè)或分銷企業(yè)的供應(yīng)鏈進(jìn)行監(jiān)控，在客戶和它的物流和信息供應(yīng)商之間充當(dāng)惟一“聯(lián)系人”。  

       因此說，從第一方物流到第四方物流，事實(shí)上是個(gè)概念延伸的過程，事實(shí)上都是在提供物流服務(wù)。一般用3個(gè)坐標(biāo)值來進(jìn)行衡量，即復(fù)雜性、信息技術(shù)和增值服務(wù)。而物流服務(wù)從一方、二方、三方發(fā)展到現(xiàn)在的四方。