1973年，周恩來總理提出“三年改變港口面貌”，迎來了第一次港口建設高潮。
改革開放后，國家進一步加大了資金投入，水運基礎設施建設步伐加快。
目前，形成了布局合理、層次分明、功能齊全、優勢互補的港口體系，沿海港口基本建成煤、礦、油、箱、糧五大運輸系統，具備靠泊裝卸30萬噸級散貨船、35萬噸級油輪、1萬標準箱集裝箱船的能力。截至2008年底，全國港口生產性泊位3.1萬個，是1949年的193倍，萬噸級以上深水泊位從無到有，發展到1416個。