數百年來，航海者們一直夢想取道常年冰封的北冰洋航道，促進歐亞貿易。如今，這一夢想有望成真。 
　　歐洲數家船公司已經充當了先行者。2009年7月，德國布魯格航運公司的兩艘貨船“布魯格·友愛”號和“布魯格·遠見”號從韓國出發，穿過東北航道，順利抵達俄羅斯西伯利亞揚堡港，完成整修后，最后抵達荷蘭鹿特丹港。
　　去年9月，挪威楚迪航運公司使用抗冰貨輪裝載了41000噸鐵礦石從挪威的希爾科內斯港起程，穿越東北航道，將鐵礦石運往中國，開啟了具有歷史意義的航行。
　　新商業航線即將誕生
　　據專家介紹，北極航道主要有3條：西起西歐和北歐港口，穿過西伯利亞與北冰洋毗鄰海域，繞過白令海峽到達日本的東北航道；東起戴維斯海峽和巴芬灣，向西穿過加拿大北極群島水域，到達美國阿拉斯加北面波弗特海，連接大西洋和太平洋的西北航道；穿越北極點的中央航道。
　　東北航道過去數百年來一直布滿浮冰，幾乎無法通行。不過，由于全球氣溫升高，這一海域的大部分浮冰目前都已溶化，使得大型船舶有可能通過這一航道。這條航道很可能成為從東北亞到歐洲的最短航道，航行時間可比途經蘇伊士運河縮短30%～40%，極具經濟前景。
　　俄羅斯航運公司透露，新航道比傳統航道短近一半，從俄羅斯經蘇伊士運河到達亞洲的航程為2.2萬公里（約11879海里），而通過北冰洋航道只需航行1.3萬公里（約7019海里）。其中最大的難題是北極地區的夏季周期只能持續2個月左右，其余時間都是冬季，船舶難以航行。
　　另一方面，浮冰和海區內許多資料不確切也是開通東北航道的巨大障礙之一。不過，隨著全球氣溫升高，預計20年內，北冰洋的浮冰可能融化消失，可望全面打開北冰洋航道。作為全球第二大石油輸出國，俄羅斯期待該航道能成為向日本、中國等國家出口北極圈內能源的新航道。據悉，該航道將有可能在今后20年內成為蘇伊士運河最有力的競爭對手。俄羅斯已經計劃出租自己獨特的核動力破冰船隊，協助大型貨輪穿越該航道。
　　不僅是俄羅斯對這一航道的開通倍加期待，挪威楚迪航運公司董事長菲利克斯·楚迪也是開辟東北航線的擁護者。
　　菲利克斯·楚迪為去年9月穿越東北航道的歐亞運輸做了充分的準備，也獲取了很多第一手數據。
　　他表示，從挪威的希爾科內斯港以及俄羅斯的摩爾曼斯克港出發到中國的上海、韓國的釜山以及日本的橫濱港，通過蘇伊士運河的距離分別為12050、12400以及12730海里，如果航速為14節，航行時間分別為37天、38天以及39天。如果通過北極航道運輸，距離將大為縮短，分別為6500、6050以及5750海里，假設航速為12.9節，需要時間分別為21、19.5以及18.5天。
　　菲利克斯·楚迪說：“東北航道的開通為航運業帶來的明顯收益是節省了時間與燃油成本。”由于距離縮短，燃油成本將大幅減少，因而可以通過降低二氧化碳的排放量降低對環境的污染。此外東北航道還能避開索馬里海域越來越猖獗的海盜威脅。
　　雖然短期內北極航道還需要破冰船開道，暫時不能替代其他航道，但長遠來看對未來世界海運格局將有很大影響。
　　遠東地區存在著巨大的運輸優勢，并且不斷增長的回程貨也會大大降低船東的成本，富含石油和礦石資源的北極地區將會逐漸發生變化。菲利克斯·楚迪表示相信，“東北航道未來將迎來更多的機會”。
　　北極開發改變亞歐產業格局
　　菲利克斯·楚迪對東北航道情有獨鐘，他判斷開發北極資源的時機已經成熟的理由如下：氣候不斷變化，冰川有可能不斷融化；新的技術不斷涌現；越來越高昂的燃油和能源成本；遠東不斷增長的市場規模；俄羅斯對于開發這一地區潛在能源的興趣逐步增強。
　　北極地區蘊含著豐富的石油、天然氣和礦物資源，被譽為“第二個中東”。根據美國地質勘探局于2008年發布的一項評估，全球22%的待發現石油資源存在于北極地區，其中多數在俄羅斯海域以天然氣的形式存在。
　　中國作為全球第二大經濟大國，高速的經濟發展帶來巨大的能源需求，東北航道的開通將有利于中國獲得北極地區的能源和資源，緩解能源需求的緊張局勢。北極地區資源儲藏豐富，距離上比非洲、南美洲更接近中國，一旦東北航道全面開通，將大大增加其作為中國能源和原材料海外采購目的地的戰略地位。
　　目前，海運承擔了中國90%以上的國際貿易運輸，如果東北航道順利開通，將使中國現有東向主干遠洋航線上增加一條更為便捷的到達歐洲的航線，不僅減少海上運輸成本，降低和分擔途經蘇伊士運河等高政治敏感區所帶來的風險，還有利于開辟中國新的海外資源能源采購地。
　　此外，北極航道對于中國海外貿易的商業價值也十分明顯。一旦開通，將大大拉近中國與歐洲的距離，導致國際產業布局發生變化，進而影響中國沿海地區產業分工和經濟發展戰略布局；將成為實實在在的中歐海上捷徑，將對中國工業中心的重新布局產生巨大影響，中國北方城市將迎來重大發展機會。
　　中國的東北經濟帶，東接朝鮮，北臨俄羅斯，將伴隨著東北航道的開通改變現狀，未來將有可能媲美廣東深圳等沿海地區。由此將會產生東北亞經濟重心整體北移，東北亞經濟體與歐洲的距離迅速拉近，俄羅斯遠東將納入世界經濟發展的中心地帶。而東北航道沿岸的歐洲、俄羅斯、中國、日本、韓國、朝鮮等國家的港口將順應浪潮，迎來新的發展。
　　商業運營挑戰重重
　　不過，專家表示，通過東北航道開展航運也存在一些障礙。由于需要對船舶敏感設備進行特殊的保護預防以加強其破冰結構，而目前全世界類似的貨運船舶為數不多，所以短期內該航道的運輸量仍將處于較低水平。而通過此航道，需要極佳的航海經驗和特定技術，為防止貨運船舶出現故障以及船員生病，每次航行都需要破冰船進行護航。另外，通過此航道航行的船舶也有大小限制。因此，在短期內，北極航道還不能成為高效的船運通道。
　　實際上，影響東北航道開通的最大因素來自相關的政治和法律問題。近年來，俄羅斯加強了對北極主權的宣示力度，東北航道途經部分水域屬于俄羅斯的專屬經濟區。
　　按照《聯合國海洋法公約》及相關國際法規定，外國船舶在專屬經濟區擁有“無害通行權”。盡管該項權益在北極地區存在爭議，但俄羅斯企圖加強對有關水域通航的監管也無可厚非，畢竟船舶航行難免會造成污染等問題。更重要的是，東北航道的某些航段要經過俄羅斯主張為內水的水域。對于內水，沿岸國擁有完全排他的主權。
　　目前，所有途經東北航道的船舶都必須先獲得俄羅斯批準，并向俄羅斯繳付“過路費”。俄羅斯交通部北方海上航線管理局相關負責人表示，俄羅斯政府大力開發東北航道，目的是為核動力破冰船提供收入來源，還要為導航燈塔提供運營成本。當然，俄羅斯交通部表示會降低破冰船的使用費用，并在需要時提供救援。
　　而親身經歷者的看法也許更加令人信服，菲利克斯·楚迪站在船東的立場表達了自己的看法。他說，東北航道航線已經準備好成為商業航線，俄羅斯當局也歡迎未來的發展。但是，“國際海運業還是需要得到可靠的信息渠道；船舶運營相關審批、手續以及費用的可預見性；更為簡單明確的操作知識；國際保險公司的興趣；更為完善的風險評估系統；更多破冰船舶的投入以及可預見性的政治愿景�！�
　　而從東北航道真正進入商業運營的角度而言，他認為要受到多重因素的影響。比如氣候的不斷變化、亞洲及其他地區資源生產和需求的繼續失衡、IMO法規的約束、破冰船的升級換代、貨物種類和商品價格、貨運市場的現狀以及其他替代航線。而其中主要的決定因素將永遠是可預測性和有競爭力的成本水平。
　　此外，菲利克斯·楚迪認為，物流、港口與保險是決定東北航道在商業上是否具有可行性的關鍵因素。物流與匱乏的港口基礎建設被列為下一步工作的主要障礙，在東北航道沿線的50多個港口，其中41個對船運交通開放，之中高達40%的港口功能不強。保險公司在此航道上沒有形成明確的市場格局，保費較高，且隨個案而變。
　　盡管，有關東北航道的開發仍然挑戰多多，但是環北極國家都在調整北極政策，積極尋找戰略投資機會，希望通過北極海運尋找新的經濟增長點，為大規模開發利用做先期準備。