第四方物流（4PL）是1998年美國埃森哲咨詢公司率先提出并注冊的。它將第四方物流定義為：“所謂第四方物流是一個(gè)供應(yīng)鏈的整合者以及協(xié)調(diào)者，調(diào)配與管理組織本身與其他互補(bǔ)性服務(wù)所有的資源、能力和技術(shù)來提供綜合的供應(yīng)鏈解決方案�！边@個(gè)概念提出至今也已經(jīng)有6個(gè)年頭了，在這6年中，世界經(jīng)濟(jì)與技術(shù)都在快速的向前發(fā)展，而4PL依然停留在概念階段，這個(gè)概念雖然得到物流行業(yè)人士的認(rèn)可，并在大力的研究和發(fā)展，但是距離實(shí)踐始終存在著相當(dāng)?shù)木嚯x，這是為什么呢？有文章認(rèn)為，2002年UPS總包朗訊的物流管理合同是4PL實(shí)踐歷史上的一件大事，是一種歷史性的突破，但是是否只有像UPS這樣在世界數(shù)一數(shù)二的物流公司才有能力提供4PL服務(wù)呢？作者認(rèn)為，我們還需要在概念階段進(jìn)一步認(rèn)識第四方物流才能得出正確的結(jié)論。

　　首先考察物流服務(wù)的發(fā)展史，第四方物流的提出是物流服務(wù)理論領(lǐng)域的創(chuàng)新和突破。

　　雖然第三方物流從提出到現(xiàn)在也不過十多年，引入中國也不過短短6、7年時(shí)間，國內(nèi)很多人，甚至一些專業(yè)人員對概念的理解還懵懵懂懂，第四方物流突然橫空出世，成為了物流業(yè)界又一關(guān)注的焦點(diǎn)。大部分人認(rèn)為，第四方物流是物流服務(wù)發(fā)展的更高級形式，是未來物流企業(yè)發(fā)展的趨勢。但是作者認(rèn)為，雖然第四方物流是一種理論的創(chuàng)新和突破，但是仔細(xì)的回味物流的發(fā)展史，發(fā)現(xiàn)物流的發(fā)展并不是按照第一、第二、第三、第四的順序來發(fā)展的。在物流市場尚未發(fā)育成熟的早期，物流服務(wù)孕育在工業(yè)企業(yè)或者商業(yè)企業(yè)之中，往往買賣雙方都有提供物流服務(wù)的能力，在整個(gè)供應(yīng)鏈環(huán)節(jié)中，第一方物流和第二方物流按照企業(yè)契約約定的形式往往同時(shí)存在，沒有先后之分。而第三方物流的出現(xiàn)源于企業(yè)戰(zhàn)略核心競爭力發(fā)展觀點(diǎn)和外包理論的成熟，使企業(yè)能更好的配置自身的資源實(shí)現(xiàn)產(chǎn)品的生產(chǎn)和銷售，因此第三方物流在早期是面向單個(gè)企業(yè)發(fā)展的，雖然第三方物流企業(yè)同時(shí)服務(wù)于多個(gè)客戶，但是每個(gè)客戶都是以一個(gè)單獨(dú)的實(shí)體來對待。在最近幾年，真正有影響力的理論是供應(yīng)鏈管理理論的提出，帶來了協(xié)同發(fā)展的觀點(diǎn)，在這樣的理論前提下，原有第三方物流企業(yè)外包客戶倉儲(chǔ)、運(yùn)輸、配送等的物流服務(wù)，專注于提高這些物流服務(wù)效率和降低物流服務(wù)成本的觀念得到了突破，為了更好的滿足客戶供應(yīng)鏈管理的需求，專業(yè)的物流企業(yè)需要能夠拿出解決供應(yīng)鏈上配置資源、技術(shù)、能力的解決方案，因此傳統(tǒng)第三方物流服務(wù)的很多思想都需要打破重鑄，但是我們都可以深深認(rèn)識到，在原有理論的基礎(chǔ)上進(jìn)行的修補(bǔ)往往受到最大的阻力來自于自身的約束，那么我們可以考慮另起爐灶，“不破先立”的提出了4PL的理論，目的就在于此。

　　其次深入考察4PL的定義，我們發(fā)現(xiàn)面向供應(yīng)鏈?zhǔn)瞧淅碚摰暮诵摹?

　　其實(shí)在作者早先一文（現(xiàn)代物流企業(yè)面對供應(yīng)鏈的思考）中已經(jīng)指出，未來物流企業(yè)發(fā)展的方向是對供應(yīng)鏈的滲透，而4PL理論也是在這種觀點(diǎn)的基礎(chǔ)上建立起來的。因此要理解4PL，首先必須要理解供應(yīng)鏈的構(gòu)成、運(yùn)作和管理規(guī)律，才能站在一個(gè)較為中立的立場上，整合供應(yīng)鏈的物流，但是需要指出的是，此時(shí)的物流已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了傳統(tǒng)物流服務(wù)的概念，必須和信息流、資金流和企業(yè)生產(chǎn)業(yè)務(wù)流程放置到一起進(jìn)行綜合考慮，才能夠?qū)�供�?yīng)鏈整體的資源、技術(shù)和能力進(jìn)行合理的調(diào)配、組織和管理，所以在埃森哲咨詢公司提出4PL概念的時(shí)候，已經(jīng)真正的體會(huì)到了物流可以給社會(huì)帶來的價(jià)值，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出降低空駛率、提高倉庫利用率、交貨及時(shí)準(zhǔn)確率等傳統(tǒng)的物流管理目標(biāo)概念，其實(shí)質(zhì)是將物流整合到了整個(gè)人類物質(zhì)資料生產(chǎn)過程之中，來支持生產(chǎn)、分配、交換和消費(fèi)四大環(huán)節(jié)，從而可以系統(tǒng)的思考物流所帶來的價(jià)值。作者認(rèn)為，物流所帶來的“第三利潤源”到了這個(gè)時(shí)候，才體現(xiàn)出其價(jià)值，在此之前所做的所有降低成本的努力，都只是基礎(chǔ)的工作，而難以真正挖掘出“黑暗大陸下的黃金和寶石”。因此作者認(rèn)為，4PL的提出具有其先進(jìn)性，這也正是其在現(xiàn)階段停留在概念而難以被真正理解和在實(shí)踐中應(yīng)用的原因。

　　在觀察目前對4PL概念混淆的認(rèn)識，最主要的混淆發(fā)生在4PL和物流組織的稱呼之間。當(dāng)?shù)厝�方物流服�?wù)提出之后，我們稱現(xiàn)代物流企業(yè)為第三方物流服務(wù)提供商，原因在于第三方物流服務(wù)的提供方不是物流服務(wù)對象產(chǎn)品的生產(chǎn)方，也不是消費(fèi)方，于是區(qū)別于第一、第二的歷史概念而提出了第三方這個(gè)概念。但是如果因?yàn)橐�入�?PL的概念就提出了第四方物流服務(wù)提供商，作者認(rèn)為非常不妥。從上面的分析已經(jīng)指出，4PL理論的提出是一種權(quán)宜，實(shí)質(zhì)是為了較為徹底的發(fā)展現(xiàn)代物流服務(wù)的范圍和概念，而提供現(xiàn)代物流服務(wù)的企業(yè)，始終處于第三方的角色，如果貿(mào)然的稱之為第四方物流企業(yè)，不免讓人感覺是一種自我炒作，嘩眾取寵。雖然有學(xué)者認(rèn)為第四方物流企業(yè)可能擁有強(qiáng)大的供應(yīng)鏈管理能力和先進(jìn)的信息系統(tǒng)，從而可以整合、調(diào)配第三方物流企業(yè)資源從而實(shí)現(xiàn)供應(yīng)鏈物流的優(yōu)化，但是從現(xiàn)實(shí)角度出發(fā)，這樣的企業(yè)猶如空中閣樓，難以籌建，強(qiáng)大的供應(yīng)鏈管理能力從何而來，先進(jìn)的信息系統(tǒng)就更加談不上沒有需求的憑空建設(shè)了，而且先進(jìn)也不一定實(shí)用，更不一定為第一、第二、第三方所接受，這樣的企業(yè)可能存在么？有人可能會(huì)指出Exel公司的例子，這是一個(gè)典型的無資產(chǎn)，而有著先進(jìn)的供應(yīng)鏈管理能力和物流管理能力的現(xiàn)代物流公司，但是很不幸的是，在第三方物流企業(yè)概念中早就有學(xué)者指出，第三方物流服務(wù)提供商有兩種情況，一種是有資產(chǎn)的，一種是無資產(chǎn)，因此Exel公司至今被認(rèn)為是著名的第三方物流提供商，如果有好事者一定要稱之為第四方物流服務(wù)提供商，當(dāng)然也可以取得一定的宣傳效果，但是在實(shí)質(zhì)上卻沒有根本的變化。同時(shí)本文非常認(rèn)同這樣一種觀點(diǎn)，現(xiàn)代物流服務(wù)提供商不單單提供第三方物流服務(wù)，也需要向著提供第四方物流服務(wù)能力方向發(fā)展。由此，本文作者希望澄清這樣一個(gè)概念，也即第三方物流企業(yè)完全可以在未來同時(shí)提供第三方物流服務(wù)和第四方物流服務(wù)。當(dāng)然到了那個(gè)時(shí)候，由于供應(yīng)鏈管理環(huán)境下的物流服務(wù)可能已被廣泛接受，而第四方物流的概念自然消失或者隱匿到擴(kuò)展的第三方物流服務(wù)中去了也未免沒有可能。