1983年5月24日，首艘外輪巴拿馬籍“格陵蘭�！碧栐煸L，開啟了南通港走向世界的新征程。一年之后，中共中央、國務院決定，南通作為全國首批14個沿海港口城市之一對外開放。從此，南通這座瀕江臨海的城市就隨著南通港的騰飛而名揚天下。 
　　今非昔比感巨變
　　1983年，南通港僅有14個碼頭泊位，其中萬噸級泊位2個，當年完成貨物吞吐量624萬噸。30年后的今天，南通港已經形成沿江如皋、天生、南通、任港、狼山、富民、江海、通海、啟海9大港區，沿海洋口、呂四、通州灣3大港區的“一港十二區”的格局，與世界上100多個國家和地區的300多個港口通航。目前，全港已建成各類碼頭泊位227座。 2012年，完成貨物吞吐量1.85億噸，今年可望突破2億噸。
　　隨著到港外輪逐年增多，大型化趨勢明顯，南通市的外貿貨物吞吐量連年攀升，2012年達到3867.3萬噸，同比增長24.2%，增幅領跑全國港口。今年4月14日，20.74萬噸的巴拿馬籍“地平線”輪，實載鐵礦9萬噸靠泊南通港，再次刷新到港船舶載重噸位和載貨量兩項紀錄。沿海港口后起勃發，全球最大的裝載容量為26.7萬立方米的Q-MAX型LNG船舶常態化靠泊洋口港區作業，占到港LNG船舶的六成以上，這在全國港口首屈一指。港口的對外開放促進了外向型經濟的發展，2012年全市進出口總值達263.0億美元。
　　30年來，南通港從一個名不見經傳的內河小港發展成為國家一類對外開放口岸、我國發展綜合運輸的沿海主樞紐港、上海國際航運中心北翼重要的江海組合大港。港口為全市經濟社會提供了90%以上的基礎物流，港口前沿集聚全市90%以上的重特大項目。沿江、沿海港口以全市3.1%的土地，集聚全市三分之二的投資總量，創造全市50%以上的GDP、55%的地方一般預算收入。
　　輝煌歷程載史冊
　　在南通市港口管理局李吉平局長看來，南通港對外開放30年承載了幾代港口人的追求和創造，成就了幾代港口人的光榮與夢想。港口對外開放的30年，就是港口人追夢、圓夢的30年。
　　從1983年對外開放至1991年以前，是南通港對外開放的起步階段。1984年南通港在長江沿線率先開展集裝箱運輸，當年完成集裝箱吞吐量396標箱。1985年貨物吞吐量突破千萬噸大關。
　　1992年小平南巡講話以后，南通港口對外開放進入擴大階段，港口建設突飛猛進。1998年1月，狼山港區二期集裝箱、多用途泊位通過驗收，南通港誕生長江上第一座5萬噸級碼頭。2000年，南通港加入國際港口協會，走上國際舞臺，參與國際港口事務。其間，南通港口生產快速攀升，2002年集裝箱吞吐量突破20萬標箱。
　　2003年，南通市開始實施“沿江開發、江海聯動”戰略，南通港由沿江向沿海拓展，對外開放進入跨越提升階段，當年貨物吞吐量一舉突破5000萬噸。僅僅3年之后的2006年，港口貨物吞吐量突破億噸大關，躋身當年全國沿海十大億噸大港之列。
　　沿江沿海港口規�；�、專業化開發，進一步提升了港口對外開放程度。2008年，如皋港區躋身國家一類對外開放口岸，成為21世紀首家被國務院批準在縣級設立的國家一類對外開放口岸。同年，洋口港區、呂四港區實現初步通航，南通結束有海無深水海港的歷史。此后，呂四港區大唐電廠、洋口港區江蘇LNG接收站先后投產運行，南通港實現華麗轉身，由“江河時代”邁入“江海時代”。
　　乘風破浪展宏圖
　　隨著兩大國家戰略的深入實施，和長江南京以下12.5米深水航道的建設，南通港再一次迎來千載難逢的發展機遇。
　　李吉平表示，南通市將按照不同產業發展要求，科學規劃沿海港區功能，全力推進沿海港口的深水化、規模化、專業化。沿海綜合性港區以通州灣為主體，呂四、洋口以產業港為主要發展方向，兼顧為后沿腹地經濟服務。
　　研究表明，通州灣圍填后可形成港口岸線約150公里，陸域面積約450平方公里，具備建設全國最大、綜合性、現代化深水港口的基礎和條件。在今年5月11日召開的通州灣建港條件研究專家咨詢會上，交通運輸部總工徐光等港航權威專家給予這樣的評價：通州灣港區淺灘土地資源和深水岸線資源豐富，是我國沿海有待開發的重要而稀缺的深水港口資源。
　　在沿江，將優化調整港區布局，加快功能調整，以特色物流做強江港，引導沿江臨港產業轉型升級，為城市建設騰挪空間，實現港城和諧發展、互動發展。預計到“十二五”末，南通港貨物吞吐量將達到2.5億噸，集裝箱吞吐量150萬標箱，力爭到2018年基本建成江海交匯的現代化港口城市。