作為本地區與外界物資和信息交換的重要載體，港口已成為推動區域經濟發展的重要力量。大連海事大學交通與物流工程學院教授、博導王諾分析，沿海港口承擔了90％左右外貿貨物的進出口任務，是中國改革開放、發展外向型經濟的重要支柱。 　　據統計，2006年，中國大陸港口完成貨物吞吐量56億噸，增長15.4％。全國港口集裝箱吞吐量完成9 300多萬標箱，增長26％，高于對外貿易的增長速度。上海港貨物吞吐量達5.37億噸，繼續保持世界第一大港。到2 006年底，中國大陸港口貨物吞吐量超過1億噸的大港已經達到12個，比上一年增加了2個。十大億噸港均排名全球前2 0大港之列，前6位港口的吞吐量排名進入了前10位。
　　大連海事大學交通運輸管理學院副教授、物流試驗中心主任李向文向記者介紹，從全球港口發展的階段來看，從水陸聯運樞紐的第一代港口，世界港口正發展成為運輸樞紐和工業活動基地的第二代港口，并逐步向全球貨物貿易集散中心和綜合物流服務基地的第三代港口發展。
　　"第三代港口發展最為顯著的特征是工業向柔性和個性化方向發展，虛擬企業開始出現，港口成為全球生產、銷售等整個供應鏈中重要的節點，加之高新技術在港口領域得到全面應用，港口功能進一步完善，成為全球資源配置的重要樞紐。隨著全球經濟一體化和信息技術的發展，企業之間的合作日益加強，跨地區甚至跨國合作制造的趨勢日益明顯，大量的物資和信息在更為廣闊的地域之間轉移、儲存和交換，國際物流活動將日益頻繁，港口作為國際物流活動主要的載體，在國際貿易與國際經濟合作中愈來愈發揮著重要作用。"新加坡國立大學交通運輸研究中心主任潘先榜教授這樣評價港口在現代經濟貿易中的作用。