想必大家都已經知道了，上個禮拜三Google將自已的Logo換成了條形碼，就是為了紀念條形碼專利取得57周年。如今條形碼最主要的用途，就是產品的識別，雖然我們大部份人對條形碼的認知，都僅限于結帳的時候掃過的一下，但事實上條形碼在整個物流的過程中，從生產到運輸、倉儲、零售，都扮演著重要的角色 -- 正是因為有條形碼的存在，實體的物品才能和電腦信息相連接，讓電腦知道目前每一樣物品的存貨有多少，售價是多少，什么東西該補貨了，等等。
這個關系并不是條形碼發明了之后，才出現的應用。事實上，正好相反，條形碼是因應物流自動化而發明的東西。1948 年當條形碼的發明人之一 Bernard Silver 還是Drexel Institute of Technology 的研究生時，一名當地的食品連鎖店老板前來詢問開發自動化結帳系統的可能性。Silver 無意間聽到了這段談話，之后便和好朋友 Norman Woodland 研究商業化的可能性。

圖一

兩人的第一個嘗試是會在紫外線下發光的圖案，但是墨水的穩定性欠佳，而且價格高昂，因此他們又嘗試了幾種不同的方式。最后在 1949 年 10 月 20 日提出了今日條形碼雛型的專利申請，并在 1952 年 10 月 7 日獲得專利。最早的條形碼（圖一）其實非常簡單，在一片黑色的背景之上，有四根白色的棒子，其中第一根是定位用的，必需永遠存在。后面三根和第一根的距離固定，而它 們的存在與否就等同于二進制的「0」和「1」。在這個簡單的模型里，一共可以有七種不同的組合，但發明者也表示，只要能增加白棒子的數目，就能容納更多的組合。圖二是最早的條形碼機的讀取機構。

圖二

可惜的是，兩位發明家都沒能從這個重大的發明中撈到什么好處。專利在 1952 年被他們以相當少的錢賣給了 RCA 公司，但就算他們沒賣，專利也會在 1969 年過期，比條形碼的大規模商業化應用早了至少 5 年。只能說這個發明實在是超前太多了啊！Silver 在 1962 年死于車禍，Woodland 則至少在 1992 獲得了美國國家科技與發明獎的肯定。
1974 年第一臺今日通用的 UPC 條形碼系統被裝設在美國俄亥俄州的一間超市里，第一個通過的產品是一條十包裝的黃箭口香糖。如今這條口香糖（應該是吃完了吧）存放在美國國家歷史博物館里。