2004～2008年是韓國海運業加速發展的時期。其間，海運企業從2004年年底的73家增至2008年年底的177家，海運船舶數量也從471艘倍增至819艘。然而，2008年下半年開始的金融危機，讓韓國海運業迅速陷入困境，新訂單幾乎“斷流”。
韓國海運業蕭條的另一個重要原因，是中國海運業正在迅速成長。中國海運業不但在散裝貨物運輸方面已在亞洲市場占有重要比重，在集裝箱運輸市場所占的分量也越來越大。夾在中國與歐洲大型海運企業之間，韓國海運業的生存空間正在逐漸縮小。
面對重壓，韓國海運企業紛紛尋求政府的救援。早在去年12月，韓國海運業界就在一次研討會上提出了今年該國海運、造船、金融業同時陷入危機的可能性，并強調政府應該就海運業危機采取對策。韓國的經濟學家認為，海運業可能成為總統李明博下一批拯救目標之一。
據韓國銀行業及海運業界人士透露，韓國海運企業及船務企業過度借貸的問題十分嚴重，它們每天償還的貸款利息就達100萬美元。因此，韓國部分議員及高官提出，政府應該協助重組海運及船務企業的債務，并放寬與船舶產業基金相關的投資法規，以減低海運業的還款壓力。